把复杂的地面景物准确、概括地反映在一张纸上并不容易。我们知道，地球的表面是一个近似正圆的椭球体曲面，而地图则通常是平面的。
由于曲面是无法展平的，因此要把球面上的景物反映在平面上，必须首先根据一定的数学法则，把地球上的经纬网投影到一个平面上来，然后再以平面上的经纬线为坐标，把地面景物按相应位置转绘上去。这种按数学法则将地球上的经纬网转绘到平面上去的方法，叫地图投影。可见，要编制地图，必须采用地图投影的数学方法。
世界地图常用的几种投影
| 投影名称 | 特征 | 用途 |
| 墨卡托投影（等角正轴圆柱投影） | 没有角度变形，经纬线为平行直线。越靠近两极，纬线间距越大。大陆形状正确，大小（面积）有变形。越靠近极地，面积变形越大。 | 航海 |
| 摩尔威特投影（等积伪圆柱投影） | 没有面积变形，长度和角度都有变形。离中央经线越远，经线弯曲越严重。 | |
| 彼得斯投影 | 没有面积变形，大陆形状狭长。 | 人口分布 |
| 天顶投影（正轴方位投影） | 从投影中心到任何点的方位角没有变形。经线是从投影中心向外放射的直线，纬线是以投影中心为圆心的同心圆。 | 确定飞机航线 |