径流就是降落在流域表面的雨水，除消耗于植物截流、下渗、蒸发和填洼的部分外，剩余部分的水在重力作用下从地面（经过坡地、沟、谷、溪、涧等）和地下汇集到小河，并沿河槽下泄的水流的统称。
径流从雨水到达地面起直到进入河槽所经过的路径有三条：一是从地面上流到河槽中的水流，称为“坡面径流”和“地表径流”；二是渗入土壤中的水经过表面土层横向流动到河槽的水流，称为“壤中流”或“表层流”；三是渗入土壤并渗到地下水位，如地下水位与河流河槽相交或相通，这种地下水便增长，最后成为地下水流（亦称“基河”、“旱季径流”），注入河槽中。