旱灾在世界范围内有普遍性，波及范围最广、影响最为严重的—次旱灾，是20世纪60年代末期在非洲撒哈拉沙漠周围—些国家发生的大旱，80年代初期，遍及34个国家，近一亿人口遭受饥饿的威胁。
中国旱灾频繁，旱灾记载见于历代史书、地方志、宫廷档案、碑文、刻记以及其它文物史料中。公元前206年～1949年，中国曾发生旱灾1056次。16世纪至19世纪，受旱范围在200个县以上的大旱，发生于1640年、1671年、1679年、1721年、1785年、1835年，1856年及1877年。1640年(明崇祯十三年)在不同地区先后持续受旱4～6年，旱区“树皮食尽，人相食”；1785年(清乾隆五十年）有13个省受旱，据记载，“草根树皮，搜食殆尽，流民载道，饿殍盈野，死者枕藉”；1835年(清道光十五年）15个省受旱，有“啮草嘬土，饿殍载道，民食观音粉，死徒甚多”的记述。20世纪以来，1920年陕、豫、冀、鲁、晋5省大旱，灾民2000万人，死亡50万人；1928年华北、西北、西南等13个省535个县遭旱灾；1942～1943年大旱，仅河南一省饿死、病死者即达数百万人。
1950年到1986年全国平均每年受旱面积3亿亩，成灾1．1亿亩。干旱严重的1959年、1960年、1961年、1972午、1978年和1986年全国受旱面积都超过4.5亿亩，且成灾面积超过l.5亿亩。1972年北方大范围少雨，春夏连旱，灾情严重，南方部分地区伏旱严重，全国受旱面积4．6亿亩，成灾2亿亩。1978年全国受旱范围广、持续时间长，旱情严重，一些省份1月～10月的降水量比常年少30％～70％，长江中下游地区的伏旱最为严重，全国受旱面积6亿亩，成灾面积2.7亿亩，是有统计资料以来的最高值。