北海坐落在紫禁城的西北，是我国迄今保留下来的历史最悠久、最完整的封建皇家园林之一，曾经是元、明、清几代帝王的御花园，从金大定十九年（公元1179年）在这里兴建离宫算起，北海建园已有800多年的历史。
北海公园的总面积有70多公顷，其中水面约占一半以上，隔“金鳌玉栋桥”与中南海相连，也称“太液池”。历史上“燕京八景”中的“太液秋风”、“琼岛春荫”二景，都在北海内。北海公园的湖光塔影，画阁曲廊，楼台殿亭，叠石岩洞处处引人入胜，使游人仿佛置身在神话的境界之中。
北海公园的前门朝南，原为承光左门，门内有一座南北向的石桥，由于南北桥头有两块名叫“积翠”、“堆云”的木牌坊，这座白石桥就叫“积翠堆云”桥。此桥建于明朝，名称则定于清初。过石桥就是琼华岛的永安寺，此寺与白塔同时建造，原称白塔寺，后改为永安寺。 琼华岛，也成琼岛，是金代修建北海之初用挖湖的泥土堆积而成。岛高32.8米，周长973米，元超时曾改名万寿山，元泰定以后又称“万岁山”。清顺治八年（公元1651年），因在琼华岛中心修建了白塔，又改为白塔山。
白塔是北海公园的主要名胜古迹，塔高35.9米，与阜成门内的妙应寺（今称白塔寺）的白塔相类似，系西藏式塔。这座白塔全部采用砖木石结构，塔身有306个通风孔，塔内有一根高30米的通天柱，柱顶放有一个金盒，盒里装的矢量粒“舍利”。塔心的下部称为藏井，据传井内有3架旱船，2座佛龛，2张供桌，还藏有喇嘛经文和衣钵等物。整个白塔分宝顶、塔身和塔基三部分：塔基是白石须弥座，座上是三层圆台；中部是圆形塔肚;上部叫相轮，也称“十二天”，顶部是铜质镏金宝盖，分别称为天盘、地盘、日月、火焰。宝顶缩腰有雕刻的花草和动物图案，地盘四周悬挂着铜铃。塔身正南面的塔门俗称“眼光门”，也叫“时轮金刚门”，由红底黄字组成藏文图案，意思是吉祥如意。白塔前面有一座上圆下方的琉璃小殿，叫善音殿。塔的四周为环绕的汉白玉石栏杆。 在北海公园西北角有一座全国最大的古建方亭——北海“小西天”，俗称“极乐世界”，也叫“观音殿”，建于清乾隆三十八年（公元1773年），是一座大型的正方形古建筑。它边长35.30米，面积1246.09平方米，据说象这样大的古典木制结构的方亭，在世界上也属罕见。这座古建筑形式独特，风格高雅。亭的周围是水池，四面有桥可通，并有汉白玉石栏环绕。每座桥的对面都建有琉璃牌坊，沿水池四角外面又有四座陪衬角亭和黄琉璃瓦矮墙，南面还有龙凤河及拱桥等。整个建筑规模宏阔，浑然一体，雄伟壮观。
在北海公园西北角还有一组临水建筑叫五龙亭，是清顺治八年（公元1651年）拆明代泰素殿改建而成。五龙亭又叫天地亭，由五间亭子组成。五亭之间由桥和白玉栏杆相连，呈“S”形，形状如同一条巨龙，故称龙亭。中间亭子最大叫龙泽亭；左边的两个叫澄祥、滋香；右边的两个叫涌瑞、浮翠。当年，龙泽亭是专供封建帝后们钓鱼、赏月、观赏焰火的地方，其余4亭是文武官员陪钓的地方。
在北海北岸天王殿西侧，有一座用七色琉璃砖瓦镶砌而成的九龙壁。它长27米，厚1.2米，两面各有蟠龙9条，出没于波涛云雾之中，色彩绚丽，造型生动。北海九龙壁是全国仅存的三座九龙壁之一，闻名中外。 在北海公园南门西侧有一座小巧玲珑的圆形城台，这就是著名的团城。它的周长只有276米，面积4500平方米，是我国最小的一座城。团城虽小，但有城墙，有城门，亭、台、殿、廊、山石花木无所不备。辽金时代，团城是离宫的一部分，至今已有800多年的历史。城内不仅有以承光殿为中心的建筑群，还有玉瓮、玉佛、古树三样文物。玉瓮也称“渎山大玉海”，是用一整曜黑质白章的玉石雕成，周长5米，周身刻有出没于波涛之中的鱼兽，是一件罕见的元代艺术珍品。玉佛在承光殿中，高1.5米，由一整块白玉雕成，玉佛左臂上留有八国联军侵略者的刀痕。团城内逾数百年的名木古树就有20多棵，有的是金、元时代所植。
在北海公园北岸有一座造园艺术很高的园中之园——静心斋。静心斋建于乾隆二十二年（公元1757年），是专供乾隆皇帝游乐的地方，所以人称乾隆小花园。园中的主要景物是山水，建筑大都是给山水作勾勒、烘托和点染的。主要建筑有：镜清斋、抱素书屋、韵琴斋、罨画轩、画锋室、沁泉廊等。
北海公园里著名的名胜古迹还有：
琼华岛西北半山腰，有一个高40多米的汉白玉雕龙石柱，这就是历史悠久的“铜仙承露盘”。
琼华岛西北侧的阅古楼建于1753年，里面收藏着《三希堂法贴》及石刻等我国古代文化艺术之珍品。 琼华岛西北建于乾隆十六年的漪澜堂和道宁斋背山面水，已于50年代末辟为驰名中外的“仿膳”饭庄。
北海东岸的画舫斋建于1757年，曾是清朝皇家行宫。与画舫斋紧邻的一组附属小庭院叫古柯庭。
北海东岸还有一组与画舫斋同建的风格独特的园林建筑叫濠濮涧。
北海北岸澄观堂前有一座1947年移来的元代建造的铁影壁。
另外，北海公园还有众多的石桥、牌楼等。