由于各地自然特点不同，干热风成因也不同。每年初夏，我国内陆地区气候炎热，雨水稀少，增温强烈，气压迅速降低，形成一个势力很强的大陆热低压。在这个热低压周围，气压梯度随着气团温度的增加而加大，于是干热的气流就围着热低压旋转起来，形成一股又干又热的风，这就是干热风。强烈的干热风，对当地小麦、棉花、瓜果可造成危害。
气候干燥的蒙古和我国河套以西与新疆、甘肃一带，是经常产生大陆热低压的地区。热低压离开源地后，沿途经过干热的戈壁沙漠，会变得更加干热，干热风也变得更强盛。位于欧亚大陆中心的塔里木盆地，气候极端干旱，强烈冷锋越过天山，帕米尔高原后产生的“焚风”，往往引起本地区大范围的干热风发生。
在黄淮平原，干热风形成的主要原因是以该区域的大气干旱为基础。春末夏初，正是北半球太阳直射角最大的季节，同时又是我国北方雨季来临前天气晴朗、少雨的时期。在干燥气团控制下，这里天晴、干燥、风多，地面增温快(平均最高气温可达25-30°C)，凝云致雨的机会少，容易形成干热风。这种干热风，对这一带小麦后期的生长发育不利。
在江淮流域，干热风是在太平洋副热带高压西部的西南气流影响下产生的。太平洋副热带高压是一个深厚的暖性高压系统，自地面到高空都是由暖空气组成的。春夏之际，这个高气压停留在江淮流域上空，以后逐渐向北移动。由于在高压区内，风向是顺时针方向吹的，所以在副热带高压的西部，就吹西南风。位于副热带高压偏北部和西部地区，受这股西南风的影响，产生干热风天气。初夏时，北方仍有冷高压不断南下，势力减弱，发生变性；当它与副热带高压合并时，势力又得到加强，使晴好天气继续维持，干热风就更加明显。
在长江中下游平原，梅雨结束后天气晴朗干燥，偏南干热风往往伴随“伏旱”同时出现，对双季早稻(或中稻)抽穗扬花不利。
干热风对作物的危害，主要由于高温、干旱、强风迫使空气和土壤的蒸发量增大，作物体内的水份消耗很快，从而破坏了叶绿素等色素，阻碍了作物的光合作用和合成过程，使植株很快地由下往上青干。尤其是干热风，常常和干旱一起危害作物。作物根部本来就吸不到应有的水分，而干热风却又从茎叶中把大量的水分攫取走了，因而使作物更快地萎黄枯死。
干热风常发生的初夏时节，正是我国北方小麦灌浆时期，碰上干热风，麦穗会被烤得不能灌浆，提前“枯熟”、麦粒干瘪，粒重下降，导致严重减产。
干热风的危害程度，还与干热风出现前几天的天气状况有关。如雨后骤晴，紧接着出现高温低湿的燥热天气，危害较重。在干热风发生前如稍有降水，对于减轻干热风危害是有利的。从播种时间的早晚来看，晚麦容易受害。所以，农谚说：“早谷晚麦，十年九坏”。从农时来看，小满、芒种是一关，农谚有“小满不满，麦有一险”的说法。就是说，小麦在小满时还没有灌浆乳熟，是容易受到干热风危害的。