我们知道，当空气围绕地面上象树木、丘陵、建筑物等不平的地方流动时、或者空气和地面发生摩擦时，要急速地改变它的前进方向，于是就会产生随气流一同移动的涡旋，这就刮起了旋风。但是，这种旋风很少，也很小。
旋风形成的最主要原因，是当某个地方被太阳晒得很热时，这里的空气就会膨胀起来，一部分空气被挤得上升，到高空后温度又逐渐降低，开始向四周流动，最后下沉到地面附近。这时，受热地区的空气减少了，气压也降低了，而四周的温度较低，空气密度较大，加上受热的这部分空气从空中落下来，所以空气增多，气压显著加大。这样，空气就要从四周气压高的地方，向中心气压低的地方流来，跟水往低处流一样。但是，由于空气是在地球上流动，而地球又是时刻不停地从西向东旋转，那么空气在流动过程中就要受地球转动的影响，逐渐向右偏去(原来的北风偏转成东北风，南风偏转成西南风，西风偏转成西北风，东风偏转成东南风)。于是从四周吹来的较冷空气，就围绕着受热的低气压区旋转起来，成为一个和钟表时针转动方向相反的空气涡旋，这就形成了旋风。
这种旋风的中心，由于暖空气不断上升，加上四周的空气不断旋转，所以很容易把地面上的尘土、树叶、纸屑等卷到空中，并随空气的流动而旋转飞舞。如果旋风的势力较强，有时会把地面上的一些小动物，如小蛇、小虫等卷到空中去，在尘沙弥漫中随风前往。
一般小旋风的高度不太大，当它受到地面的摩擦或房屋、树木等的阻挡时，就渐渐消散变成普通的风。
也许有人还会问：既然地面受热就容易起旋风，那夏天比春天还热，为什么夏天旋风少而春天旋风多呢?这是原因夏天天气虽然很热，但是地面的草木青青，土地湿润，气温相差不大，所以夏天很少刮旋风。可是，在春天，树叶还没有全长出来，草也刚发芽，庄稼地是一片光光的，处处没遮没挡，这就容易晒热，使地面上空气的温度变化较大，就容易刮旋风。
旋风能挟带灰尘、乱纸向空中飞舞，当然也能把地面的热量、水汽等带到空中，所以，它造成了空气的热量、水汽等的垂直混合，使空气中热量和水汽等的垂直分布均匀。但在地面附近旋风很小，垂直交换作用不大，因此在紧贴地面气层中形成了特殊的小气候。