在地壳相对稳定的情况下，因海浪不断地把珊瑚遗骸和其他海生动物的贝壳抛在礁盘上，逐渐堆积，便成为高出水面的珊瑚岛，随着时间的推移逐渐扩大和加高，同时形成与礁盘固结在一起的钙质胶结海岸，及平行于海岸并高出海面的沙堤。受到这种海岸的保护，使珊瑚岛比较稳定不易变动。在面积较大的珊瑚岛上，能蓄存淡水，生长植物，如棕榈树。岛上多为鸟类栖息的场所，并覆盖许多鸟粪层。但大型海啸和激浪来临时，珊瑚岛仍有被淹没的可能。
在我国，珊瑚岛主要分布在南海海域，如西沙群岛中的永兴岛，海拔5米，东西长2公里，南北宽1.4公里，面积为2.65平方公里，附近的石岛海拔12米以上，是南海诸岛中海拔最高的珊瑚岛。