生物礁是地史期间由各种具有造礁能力的生物形成的，不同时期造礁生物的种类也不同，经过科学家的研究发现，生物礁的形成通常以一两种造礁生物为主。这些具有造礁能力的生物包括钙藻类、古杯动物、钙质海绵、珊瑚、苔藓虫、层孔虫、厚壳蛤等，造礁生物经过年复一年的不断生长，就可以在海洋中筑起坚固的抗浪结构，其规模和大小完全可以和现代海洋里的珊瑚礁媲美。
二叠纪是地球发展史上重要的成礁期。当时，海水温暖而又清澈，喜欢生活在浅海的各种钙藻和海绵动物大量繁殖，很难想象柔软的海绵能够造礁，实际上，这种不起眼的小动物本身具有钙质的骨骼，它们的数量很大，死后又被藻类缠绕包覆，天长日久，终于形成了厚厚的礁体。科学家们通过对世界各地二叠纪生物礁的对比研究，发现它们具有许多共同的特征，从而为进一步揭示石油、天然气形成的秘密奠定了基础。
生物礁怎么与石油和天然气的形成有关系呢？
原来，生物礁具有很高的孔隙度和很强的渗透率，特别是二叠纪的造礁海绵，海绵体本身就具有密集的孔洞，死后又堆聚在一起，相互间保留有较大的孔隙和空间，生物礁形成的过程中，海浪的冲击作用又造成大小不等的礁穴和礁洞，同时，礁内沉积物中还含有许多生物碎屑，碎屑之间经常形成粒间孔隙。所有这些，都为石油和天然气的形成和储集创造了条件，现代科学基本倾向于石油、天然气的有机成因，如此看来，生物礁与油气资源确实有密不可分的关系。
目前在全世界已经发现了许多二叠纪的礁型油气田，例如在美国得克萨斯、新墨西哥州等地就发现和开发了二叠纪礁型油气田100多个，其中斯克雷油田分布长40公里，宽3-15公里，产油面积295平方公里，可采储量1.62亿吨。俄罗斯的乌拉尔地区，开发了与礁有关的油气田30余个，产量也极为可观。二叠纪以后，受生物大绝灭事件的影响，海洋中造礁生物种类减少，整个中生代再也没有出现过那样大规模的、能够形成和储集油气资源的生物礁。
在我们中国，由于长期以来把注意力放在勘探和开发陆相油气资源（如大庆、大港油田等）上，对海相油气资源往往关注的不够，实际上，在六十年代初，我国的石油地质科学家就已在贵州发现了二叠纪的生物礁，后来又在川东、鄂西等地的碳酸盐地层中获得了油气显示。通过几十年不懈的努力，发现我国西南地区二叠纪生物礁中有着丰富的油气资源，有的油气井日产天然气100万立方米。八十年代以来，科学家们把寻找生物礁的目光从二叠纪扩展到其它时代，并且在许多不同时代的生物礁中找到了储量极其可观的石油和天然气，最令人瞩目的是珠江口盆地第三纪的生物礁型油气田，目前已发现油田8个，其中4个油田已建成投产，向地球深部索取海相油气资源，特别是礁型油气资源的序幕已经揭开。