古生物学家和考古学家们认为，从猿类进化到人，共经过森林古猿、腊玛古猿、能人、猿人、古人和新人等不同的阶段，整个新生代是人类进化和发展的时期。人类发展的历史，可以简洁地浓缩为四个阶段，即早期猿人阶段、晚期猿人阶段、早期智人阶段和晚期智人阶段。
在踞今300-200万年左右，人类祖先已能够制造简单的工具，我们称他们为能人。能人生存的阶段，就是早期猿人阶段。根据化石资料得知，那一时期的古人类能够直立行走，脑容量较大，约700毫升。能人体形与南方古猿有些相似，主要以能否制造石器工具来判断。
从200万年（或150万年）开始到40万年期间，进入晚期猿人阶段。直立人是这一时期的代表。直立人完全用两足行走，脑容量继续增大，并已能够制造较进步的工具。北京周口店发现的中更新世早期的北京猿人（Sinanthropus pekinensis），其平均脑量为1159毫升。与现代人比较，其颅骨较低，头骨向后倾斜，面部向前突出，两眉骨粗壮并向前突起，下颚骨粗大，吻部向前突出明显，头骨厚度比现代人几乎大一倍，牙齿也比现代人粗壮。中国猿人已经能制造各种各样的石器，从周口店考古发现得知，他们已经能够用火。属于晚期猿人阶段的还有我国陕西的蓝田猿人、云南的元谋猿人，以及印度尼西亚发现的爪哇猿人等。
距今约30-4万年，即第四纪更新世晚期，是早期智人生存和发展的时期，以广泛分布于欧、亚、非洲各地的尼安德特人为代表。尼安德特人与现代人更接近，脑容量达1300-1600毫升，眉脊发达，面骨相当粗大，下颌骨也很大。躯干和四肢都比较粗短，腰弯背曲。他们已能用火熟食，制造更精致的工具和简单的兽皮衣物。在我国，所发现的古人类化石中属于早期智人阶段的有山西的丁村人、许家窑人；湖北的长阳人；广东的马坝人等。
晚期智人阶段一般是指生存在距今4-1万年前的人类。纪元前1万年以后的人类，我们称现代人类。晚期智人阶段主要以法国的克罗玛依人为代表，其体质特征是：头骨高而长，脑容量大，达1600毫升。眉骨微弱，鼻窄，颜面广阔等，在各方面都与现代人很接近。考古学家认为，新人是现代人的最直接祖先。他们身体高大，直立行走的姿态与现代人完全相同。能取火熟食，会制作复杂的石器和骨器，能用骨针缝制兽皮衣服，可制作装饰品。我国发现过大量这一时期的古人类化石，例如北京周口店的山顶洞人；广西的柳江人；四川的资阳人等，他们都具有黄种人的特征，是蒙古人种的祖先。而克罗玛依人则具有白种人的特征，是欧洲白种人的祖先。
在漫长的地质历史演变过程中，人类的出现是最晚的，假如把地球历史比喻成一卷厚厚的书，新生代只是这卷书的最后几页，而人类出现的描述只能在最后一页才能找到。应当看到，从猿到人的长期演变历程中，劳动是一个重要的因素，劳动也是人类为了适应环境求得生存的直接结果。所以，劳动创造了人类，劳动创造了世界。