迄今为止，地球是我们所知道唯一有大陆的行星。
它们究竟是如何形成和演变的还不清楚，但我们确实知道——因为相距数千公里的大陆边缘是一致的，在很久以前，地球的陆地集中在一个巨大的大陆上。
既然这不是地球今天的样子，那么一定是有什么东西触发了那个超级大陆的分裂。现在，我们有新的证据表明，是因为巨大的陨石撞击而起了重要作用。
由锆石矿物晶体组成是确凿的证据，该矿物锆石是从西澳大利亚的一个克拉通中挖掘出来的，这块地壳已经稳定了十亿多年。
它被称为“皮尔巴拉克拉通”，是地球上保存最完好的地壳块，其中的锆石晶体包含大陆分裂前古代陨石撞击的证据。
科廷大学的地质学家蒂姆·约翰逊解释说：“在澳大利亚，研究这些锆石晶体中氧同位素的组成揭示了一个自上而下的过程，从地表附近的岩石熔化开始并逐渐深入，这与巨型陨石撞击的地质效应一致。”
我们的研究提供了第一个确凿的证据，表明最终形成大陆的过程始于巨大的陨石撞击，类似于导致恐龙灭绝的那些，但发生在数十亿年前。
这项工作是在26个含有锆石碎片的岩石样本中进行的，这些样本的年龄在3.6到2.9亿年之间。
研究小组仔细分析了氧的同位素；具体来说，分别是具有10个和8个中子的氧18和氧16的比率。这些比率在古地质学中用于确定发现同位素岩石的形成温度。
基于这些比率，该团队能够区分皮尔巴拉克拉通形成和演化的三个不同的基本阶段。
第一阶段是大部分锆石的形成，与地壳的部分熔融相一致。研究人员表示，这种部分融化很可能是陨石轰击的结果，陨石在撞击时加热了行星地壳。
根据该团队的解释，这些锆石中最古老的集群是一次巨大撞击的结果，导致了克拉通的形成。
第二阶段是地壳核再加工和稳定的时期，随后是第三阶段——熔融和花岗岩形成时期。这个稳定的地核将在很久以后演变成今天的大陆，就像在世界其他大陆上发现的克拉通一样。
然而，许多陨石在过去的亿万年中曾撞击过地球，其数量远高于大陆的数量。只有最大的撞击才能产生足够的热量来形成克拉通，克拉通的厚度似乎是周围岩石圈的两倍。
研究人员表示：这些发现与之前提出的世界各地克拉通形成模型是一致的，这些模型构成了该理论最有力的证据。
然而，这只是已知的大约35个克拉通中的其中一个。为了使证据更加有力，该团队需要将他们的结果与来自其他克拉通更多样本进行比较，看看他们的模型是否在全球范围内保持一致。
约翰逊说：“与地球上其他古代大陆地壳区域有关的数据似乎显示出与西澳大利亚州相似的模式。我们想在这些古老的岩石上测试我们的发现，看看我们的模型是否像我们怀疑的那样更广泛适用。”