湖心亭在西湖中央。小于三潭印月。大于阮公墩，合称“蓬莱三岛”——湖心亭为“蓬莱”，三潭印月是“瀛洲”。阮公墩是“方丈”。在宋、元时曾有湖心寺，后倾圮。明代有知府孙孟建振鹭亭，后改清喜阁，是湖心亭的前身。在湖心亭极目四眺，湖光皆收眼底，群山如列翠屏，在西湖十八景中称为“湖心平眺”。清帝乾隆在亭上题过匾额“静观万类”，以及楹联“波涌湖光远，山催水色深”。岛南又有石碑，不伦不类地题着“虫二”，据说也是乾隆御笔，这是将“风月”二字的外边部分去掉，取“风月无边”的意思，这种文字游戏是文人痼疾，看来连帝王也不能免俗。值得一提的是胡来朝作《湖心亭柱铭》：“四季笙歌，尚有穷民悲月夜；六桥花柳，浑无隙地种桑麻”。
“春水绿浮珠一颗，夕阳红湿地三弓”。这是对湖心亭景色的绝妙写照。它与三潭印月、阮公墩同称“湖中三岛”。在西湖中形成所谓“蓬莱三岛”的鼎足之势。
湖心亭建筑，雕梁画栋，金碧辉煌；翘角飞檐，外观两层，黄色琉璃屋面，显得堂皇而又庄重。湖心亭四面环水，花柳相映。绿荫从中有“虫二”碑，相传为乾隆皇帝所题，影射“风月无边”四字。在湖心亭眺望西湖，绿水盈盈环抱，青山苍苍遥峙，水色山光一片，这就是所谓“湖心平眺”，清“钱塘十景”之一。游人来此，看去恰似“蓬莱宫在水中央”。
