1884年，在华盛顿举行的国际子午线会议决定，采用英国伦敦格林威治天文台原址埃里中星仪所在的子午线作为时间和经度计量的标准参考子午线，称之为本初子午线，又叫零子午线或首子午线。从本初子午线开始，向东划分0°—180°，为东经度，向西划分0°—180°，为西经度，1957年后，格林威治天文台迁移台址，国际上改用由若干天文测时结果长期稳定性较好的天文台组成的平均天文台作为参考。1968年国际上以国际习用原点作为地极原点，并把通过国际习用原点和平均天文台经度原点的子午线称为本初子午线。
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