第一个是亚里士多德，他猜想地球绕太阳转。第二是布鲁诺，他猜想天上的星云都是“太阳”。第三个猜想就是康德，他猜想在银河系外，有很多很多和银河系同样大小或者差不多大小的河外星系。下面我会给大家看仙女星云，这个星云实际上如果你知道它的确切位置，人的眼睛勉强可以看到的，就是正常1.5的眼睛。他说这个不是星云，那么星云什么样呢？这个给大家看两个星云：这是一个叫蟹状星云，一千多年前一次恒星死亡前的爆炸到现在就成这个模样很漂亮的一个星云。那个是个马头星云，这里是个暗星云，这是真正的星云。那么当时赫歇耳是权威，而且他手头当时有世界上最大的望远镜。他说你们也不要吵了，这个星云到底是星云还是星系？我的望远镜来看，我的望远镜能够把星云看成一颗一颗恒星，伽利略看银河系不是这样看的吗？我如果把星云分成一颗一颗恒星，那么这个星云就是星系。对不对？如果这个星云看来看去，不能够分解成一颗一颗恒星，那么这个康德这个观点不能成立。然后赫歇耳就看，看到后来他自己也糊涂了。这是什么意思呢？有一些星云的确他分解很清楚了，但是有一些星云他又没有办法把它分解成恒星。实际上他没有办法分解为恒星的是一些真正的星云在银河系里面的，而给它分解成恒星的呢也不是星系，是银河系里面的一些星团。那么他就搞糊涂了，所以他一会儿说河外星系有，一会儿又说河外星系没有。那么别人就跟着这个大权威在那儿倒来倒去，所以这个问题就没解决。
这个事情一直闹到二十世纪初，1920年4月份美国科学院专门举办了一次讨论会，这个星云的本质到底是什么？这个讨论会一个专门的名字叫“宇宙的尺度”，这是天文学史上有名的叫做沙普利-柯蒂斯之争。这两个人好像吵架一样，沙普利倒是证明了太阳不在银河系的中心，就是他。但在这件事情上他的观点是不对的，他坚持没有河外星系。那么柯蒂斯他认为有河外星系，这实际上争论到最后，这个会是没结果的。为什么没结果呢？就是不知道仙女星云的距离，银河系的尺度是十万光年，如果仙女星云离开我们是一百万光年，那就在里面。如果仙女星云离开我们一千光年，那就在银河系外面。那么这个问题当时就没办法解决，这个测定天体的距离，是天文学上非常头痛非常困难的一件事情，那么就是靠了望远镜这场争论就解决了。这个功劳归功于大家知道是哈勃，有个哈勃空间望远镜，就纪念这个哈勃。1923年10月6日，这个哈勃利用当时世界上最大的2.5米的望远镜就观测争论不休的那个仙女星云，结果发现了就把仙女星云边缘的一颗一颗星分开来，它的分辨本领起作用，然后又发现了里面的造父变星，然后利用造父变星的观测推算出这个仙女星云离开我们是225万光年，那么这个距离远远在银河系以外，所以仙女星云现在我们就叫仙女星系了，你不能叫它仙女星云了，那么这场争论就到1923年结束，这个仙女星系就是这个样子的，大体和我们银河系的样子差不多，但是比我们银河系大，你看它这个像个漩涡星系，那么哈勃观测的就是这种边上的星，这团还是看不出，密密麻麻的星都在里面。刚才我不是讲了，康德说有各种各样河外星系吗？现在天文学家就拍到各种各样的河外星系，这就是一些河外星系照片，这个小的星系给大的星系甩出去的。这个都离开我们很远很远，每一个这样的系统里面，就有几百、几千亿恒星，非常远！有的星系还把东西抛出去，这都是天文学上需要研究的问题。
那么我们如果总结一下哥白尼他正确地认识太阳系，赫歇耳把我们带入恒星世界，就是扩大到银河系，哈勃使我们进入了星系世界。那么现在同样地通过理论计算知道，宇宙中间各种各样星系的数目大概有一千亿，这个数字好像很巧，银河系里面的恒星数目有一千亿个，这个宇宙中间的星系数目一千亿个，最远的离开我们大概是150亿光年不到一点。那么这些星系或者说恒星集团，它又构成更大的集团——星系团。星系团还会构成更大更大的集团——就是超星系团。所以我们把恒星构成星系，星系构成星系团、超星系团，这个现象成为宇宙的成团结构。宇宙中间大概有85％的星系都构成各种各样的星系团，这里是张星系团的照片，请大家注意，除了这个以外，其他都是星系。就是这颗是银河系中间暗的恒星，你们看看这个地方，你看这一个叫漩涡星系，像水里面的漩涡一样。仔细看，看得出来，这个还有一点小的漩涡，这都是星系，这就是一个离开我们比较近的一个星系团。