在任何一个生态系统中，都不停地进行着物质循环和能量流动。在一定的时期内，在生态系统内部生产者、消费者和分解者以及非生物物质之间保持着动态平衡，无论是物质和能量的输入与输出，还是动植物的种类和数量，都保持相对稳定，这种状态就叫做生态平衡。例如，某一地区的棉蚜虫，在自然情况下，由于受瓢虫、草蛉等天敌的控制，种群和数量总维持在低水平上，不致造成棉花减产；但由于人类长期不合理地使用有机杀虫剂，造成棉蚜虫的天敌被大量杀灭，与此同时，棉蚜虫又产生了抗药性，破坏了棉蚜虫与天敌之间的自然生态平衡，造成棉蚜虫猖獗，致使棉花减产。
生态系统内部有一种自动调节作用，使之达到平衡，但是这种调节作用有一定限度，超过这个限度生态平衡就遭到破坏。
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