一种观点认为，地球在漫长的地质时期，刚开始形成的地表水（包括海洋水）都是淡水，由于地球上水的循环，使海水蒸发成雨，雨水降落到陆地，水流冲刷侵蚀了地表岩石，岩石中的盐分就溶于水中，这些水流汇成大河奔腾入海，随着水分不断蒸发，盐分逐渐积累使海水变得越来越咸。这是一种“后天说”。
另一种观点认为，海水一开始就是咸的，是先天就形成的。理由是，经过相当长时间观测，发现海水并没有越来越咸，海水中的盐分并没有显著的增多。
还有一种观点认为，海水所以是咸的，不仅有先天的原因，也有后天的原因，不仅有大陆上的盐类不断加入到海洋中去，而且在大洋底部随着海底火山喷发，也会不断地给海洋增加盐类。由此可见，海水为什么是咸的，它会不会越来越咸？这个谜底的揭晓还有待于科学家的进一步探索。