“三江并流”是指金沙江、澜沧江和怒江这三条发源于青藏高原的大江在云南省境内自北向南并行奔流１７０多公里， 穿越担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭等崇山峻岭之间，形成世界上罕见的“江水并流而不交汇”的奇特自然地理景观。其间澜沧江与金沙江最短直线距离为６６公里， 澜沧江与怒江的最短直线距离不到１９公里。
“三江并流”自然景观由怒江、澜沧江、金沙江及其流域内的山脉组成，涵盖范围达１７０万公顷，它包括位于云南省丽江市、迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州的９个自然保护区和１０个风景名胜区。它地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是世界上罕见的高山地貌及其演化的代表地区，也是世界上生物物种最丰富的地区之一。景区跨越丽江地区、迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州三个地州。
“三江并流”地区是世界上蕴藏最丰富的地质地貌博物馆。４０００万年前，印度次大陆板块与欧亚大陆板块大碰撞，引发了横断山脉的急剧挤压、隆升、切割，高山与大江交替展布，形成世界上独有的三江并行奔流１７０千米的自然奇观。
“三江并流”景区内高山雪峰横亘，海拔变化呈垂直分布，从７６０米的怒江干热河谷到６７４０米的卡瓦格博峰，汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、淡水湖泊、稀有动物、珍贵植物等奇观异景。景区有１１８座海拔５０００米以上、造型迥异的雪山。与雪山相伴的是静立的原始森林和星罗棋布的数百个冰蚀湖泊。海拔达６７４０米的梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆盖着万年冰川，晶莹剔透的冰川从峰顶一直延伸至海拔２７００米的明永村森林地带，这是目前世界上最为壮观且稀有的低纬度低海拔季风海洋性现代冰川。千百年来，藏族人民把梅里雪山视为神山，恪守着登山者不得擅入的禁忌。
丽江老君山分布着中国面积最大、发育最完整的丹霞地貌奇观，它镶嵌在莽莽原始森林的万绿丛中，璀璨夺目。有不少红色岩石表面风化形成龟裂状构造，其中一座山坡形如千万只小龟又组成一只大龟，排列自然而有序，仿佛向着太阳升起的东方行进。
“三江并流”地区被誉为“世界生物基因库”。由于“三江并流”地区未受第四纪冰期大陆冰川的覆盖，加之区域内山脉为南北走向，因此这里成为欧亚大陆生物物种南来北往的主要通道和避难所，是欧亚大陆生物群落最富集的地区。
这一地区占我国国土面积不到０．４％，却拥有全国２０％以上的高等植物和全国２５％的动物种数。目前，这一区域内栖息着珍稀濒危动物滇金丝猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑颈鹤等７７种国家级保护动物和秃杉、桫楞、红豆杉等３４种国家级保护植物。
每年春暖花开时，这里绿毯般的草甸上、幽静的林中、湛蓝的湖边，到处是花的海洋，可以观赏到２００多种杜鹃、近百种龙胆、报春及绿绒马先蒿、杓兰、百合等野生花卉。因此，植物学界将“三江并流”地区称为“天然高山花园”。
同时，该地区还是１６个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。长期以来，“三江并流”区域一直是科学家、探险家和旅游者的向往之地， 他们对此区域显著的科学价值、美学意义和少数民族独特文化给予了高度评价。
１９８５年联合国教科文组织的一名官员从卫星扫描图片中发现了这一举世瞩目的奇观，从此引起全世界的关注。１９８８年经国务院批准，“三江并流”被定为第二批国家级风景名胜区。
２００３年７月２日，联合国教科文组织第２７届世界遗产大会一致决定，将中国云南省西北部的“三江并流”自然景观列入联合国教科文组织的《世界遗产名录》，从而使中国被列入这一名录的自然和文化遗址达到２９处。中国政府于１９８５年加入《世界遗产公约》，成为缔约方。自１９８７年世界遗产委员会第１１届会议批准中国的故宫等６处遗产列入《世界遗产名录》起，中国已有２９处文化遗址和自然景观列入《世界遗产名录》，其中文化遗产２１项，自然遗产４项，文化和自然双重遗产４项。