早在明代,我国著名地理学家徐霞客就于1637年6 月来桂林考察地貌,对石灰岩岩溶地形作了细致的描述和分析,以他日记萃集而成的《徐霞客游记》就是世界上最早的对岩溶进行考察和研究的光辉文献．随着现代科学的发展,人们对桂林山水的成因有了更进一步的认识。
几亿年前,桂林一带是一片汪洋大海．海水带来的沉淀物以钙质为主,从而形成了石灰岩．二、三千万年前,地壳发生＂燕山运动＂．这次造山运动把广西掀起,形成包括桂林在内的山峰和盆地。
石灰岩的主要成份是碳酸钙(CaCO3),看似坚硬,却很容易被含有二氧化碳的水溶解,变成可溶性的碳酸氢钙随水流走:
CaC03+CO2+H20→Ca(HC03)2
天长日久,裂缝和小孔溶成大大小小的奇洞。
那么,岩洞上的石钟乳又是怎样形成的呢? 洞顶缝隙中渗下的水中含有从别处带来碳酸氢钙,碳酸氢钙很不稳定,一出缝隙,压力变小,温度升高,就又还原成碳酸钙沉淀下来:
Ca(HCO3)2→CaCO3↓+H20+C02↑
经过千万年的积累,就形成了如冰锥一般的石钟乳．水滴滴到地面,就生成石笋．石笋和石钟乳最终连接到一起,就变成了石柱、石花、石幔．高温地区的土壤中二氧化碳含量高,加上雨多,这就使含二氧化碳的水量大大增多．桂林正是在这温湿多雨的地区,因此,石灰岩溶解速度快．这种溶解现象,在地质学上称作＂岩溶＂．南斯拉夫喀斯特高原与此相似,由于国外最早就是研究这个高原的,人们就把岩溶称为＂喀斯特＂；可见,＂岩溶＂和＂喀斯特＂是一回事。