南极洲是人类最后发现的大陆，发现它的历史仅仅一个半世纪多一点，因此对它的认识、了解很差，至今还存在许多不解之谜。
法国人布维曾于1738～1779年在南纬54°51＇处发现一个冰大陆，即现在位于南极洲附近的布维岛。1772～1776年，英国人库克曾绕南大洋高纬度航行一周，并发现了南设得兰群岛。这些事件为以后真正发现南极大陆奠定了一定的基础。十九世纪二十年代，美国的帕尔默、俄国的别林斯高晋和拉扎列夫、英国的布兰斯菲尔德等人，先后到达了南极大陆，揭开了人类发现“第七大陆”的序幕。１８３８～１８４２年，英、法、美等国的船队对该大陆一些地区进行了考察，发现了罗斯海、罗斯冰障、阿德利地和威尔克斯地等。1911年12月，挪威的阿蒙森等四人，首次登上了南极极点。有组织的国际南极考察始于十九世纪八十年代，特别是１９５７～１９５８年第三次国际地球物理年以南极大陆为中心的大规模的极地考察，获得了重大成果。当时有１２个国家在南极设立了６２个观测站，其中包括美国在南极点（南纬９０℃）、苏联在南地磁轴（东经１０６°４８＇，南纬７８°０６＇）、法国在南磁极筹建立的科学考察站。除国际合作有组织地进行考察外，各个国家还单独在南极建站考察。至１９８３冬季，已有苏、美、英、阿（根廷）、澳、智、南（非）、新（西兰）、日、法、波和巴（西）等12个国家在南极建立了100多处考察基地。苏、美的南极考察基地规模都很大，均建有飞机跑道，苏联每年有２００多人在南极过冬，美国每年暖季在南极基地活动的人数都在2000人以上。近年来，印度、秘鲁和古巴等国也都曾派员去南极考察。１９７９年初，我新华社记者应智利邀请随其考察团首次去南极采访；１９８１年５月１１日，我国正式成立了“国家南极考察委员会”；应澳大利亚、新西兰、阿根廷和智利等国的邀请，我国曾先后派科技人员随他们到南极进行考察活动；１９８４年１２月３１日至１９８５月２月２０日，在南设得兰群岛乔治岛上建立我国第一个南极考察站——中国南极长城站（西经５８°５７＇ ５ｌ．９″，南纬６２°１２＇５９．３１″），标志着我国南极考察事业发展到一个崭新的阶段。
随着南极考察活动的深入开展，特别是南极地区丰富的自然资源不断被发现，以及其它一些社会因素，南极地区已引起了世界各国的关注。自本世纪二十年代以来，一些国家宣称自己领有南极洲的土地；超级大国则提出在该地区也拥有不可剥夺的权利。１９５５年７月，美、苏、英、法、澳、新、挪、比、日、阿（根廷）、智、南（非）等１２国在巴黎召开了第一次南极国际会议，同意协调南极考察计划，暂时搁置各方面提出的领土要求。1959 年10月，上述国家又在华盛顿开会，并于同年12月1日签署了《南极条约》，该条约1961年6月23日正式生效，我于1983年6月10日正式加入。条约规定，“南极将仅用于和平目的”，禁止在南极进行军事活动和任何核爆炸或处理放射性废物，在条约有效期内（1961～1991年）搁置一切主权和领土要求，等等。条约签署以来，开过多次协商会议，也达成一些协议，但由于与会国立场、观点不一致，因此，使其许多活动不能如期进行。