南极洲平均海拔2350米，是世界上最高的一洲，但这个高度主要是冰层的厚度，如果剥去上面的冰雪，岩石南极洲的平均海拔仅410米。南极大陆冰盖面积为1299万平方公里，如果加上陆缘冰面积可达1392.1万平方公里，全洲只有不到1％的地区山峰出露，因此，南极洲实为一个冰原大陆（冰原的厚度和体积见附表）。南极洲是世界上最大的冰库，约占全球冰体积的90％，以东南极洲最多，约是全洲的84％。冰盖表面起伏不平，有许多高一、二十厘米至一米的结实冰雪脊梁，脊梁的走向与风向大体一致；冰面上还布有雪丘、雪桥、冰裂隙等地貌。据测定，南极洲的冰盖在不停的运动着，冰体由大陆中部向四周海洋滑动，平均年外流速度为几米至二、三十米，罗斯冰架移动速度最快，每年达1000米，冰流在大陆边缘形成冰岸；倾泻入海，组成冰障和陆缘冰，断裂后即成为冰山。
南极洲冰的厚度与体积
平均厚度（米） 体积（万立方公里）
包括陆缘冰 不包括陆缘冰 包括陆缘冰 不包括陆缘冰
合计 １，７２０ １，９４９ ２，４０３．１ ２，３４４．９
东南极洲 １，９３０ １，９８０ ２，０２０．１ ２，０１４．９
西南极洲 １，０８０ １，４４０ ３８３．０ ３３０．０