西印度群岛是一个横亘在北美大陆和南美大陆之间的岛链，从古巴岛西端的圣安东尼奥角到阿鲁巴岛，形成一个延伸约达4000公里的向东突出的长弧。它包括三个岛群，即大安的列斯群岛、小安的列斯群岛和巴哈马群岛，陆地总面积约24万平方公里。大安的列斯群岛，主由古巴、海地、波多黎各和牙买加诸大岛组成，面积占西印度群岛总面积的十分之九。巴哈马群岛位于古巴、海地和美国佛罗里达州之间的大西洋中，是一个不规则散开的群岛，由2000多个珊瑚礁和岩礁以及大约700个大小不等的岛屿组成。它是巴哈马浅滩中隆起的最高部分，但这里没有一个岛屿海拔达到150米。
小安的列斯群岛的范围，目前还没有绝对一致的意见，许多学者特别是地质学家们认为，小安的列斯群岛应北起阿内加达海峡东面的几个岛屿，南至特立尼达和多巴哥；但是还有一些学者则认为应从维尔京群岛到特立尼达或是到阿鲁巴岛（北纬12°30′西经69°58′）。小安的列斯群岛还可以分为：“背风群岛”和“向风群岛”。这种分法早在西班牙殖民时期就已存在，现在除西班牙语中有这两个名词外，法语、荷兰语和德语中也有这两个名词。它们都把北起维尔京群岛南至特立尼达岛之间的一些岛群称为“向风群岛”，而把横亘在南美大陆北岸外的岛群（东起马加里塔岛西至阿鲁巴岛）称为“背风群岛”，从这些名称表明，这两部分群岛都受信风影响，人们把面向信风、比较湿润的群岛称为“向风群岛”，而把背风处，比较干燥的群岛叫做“背风群岛”。然而，英国人为了管理上的方便，把小安的列斯群岛南北向岛链中的属地之北段称“背风群岛”，南段的称“向风群岛”，这种划法显然缺乏气候和地理上的根据。