美国人常把温带大陆性气候的东北部和中西部，称为“冷冻地带”，而把属于亚热带和热带气候类型的墨西哥湾沿岸和东南部大西洋沿岸地带，称为“阳光地带”。美国的“阳光地带”在地域范围上，也常包括太平洋沿岸南部的加利福尼亚州以及新墨西哥州和亚利桑那州；甚至还有人把整个北纬37°以南的地区，统称为“阳光地区”。
美国经济的发展以位于落基山脉以东、俄亥俄河和波托马克河一线以北的北部地区为最早，它是美国资本主义的发源地，经济最发达。这里在长期的历史过程中，逐渐形成了全国著名的两大“制造业带”，即被称为美国经济地理“纵轴”的“波士（顿）华（盛顿）”工业带和被称为美国经济地理“横轴”的五大湖南岸工业带。纵、横两轴不仅是北部地区经济的核心，也是全国的经济心脏。
第二次世界大战以后，尤其是六十年代以来，北部地区经济发展面临许多困难，使它在全国经济中所占比重有所下降。而南部地区工资低、工人组织程度差、地价便宜、原料丰富，因而北部财团，甚至外国资本都纷纷到南部建厂。南部工农业发展速度超过北部，财团势力的增长也很快。人口南移在七十年代迅速增加，到八十年代初期，每年净迁入南部地区的人口达1000多万人。
目前，加利福尼亚州已成为全国人口最多的州。在国民生产总值方面，南部地区国民生产总值已占到全国的三分之一以上，石油产量约占全国的五分之四，铜约占五分之三，与军事有关的工业以及旅游业等也迅速发展。因此，人们说美国生产布局和人口分布出现了向“阳光地带”移动的趋势。