（1）世界上最大的淡水湖群。五大湖总面 积为 24.5 万平方公里，总蓄水量 2.21 万立方公里，约相当于密西西比河年 径流量的 40 倍，有“北美地中海”之称。其中苏必利尔湖面积广达 82，680 平方公里，是世界最大的淡水湖。五大湖除密执安湖属美国外，其余均为美、 加两国所共有。
（2）湖面自西向东逐级降低，各湖之间有水道相连，因岩岛、 石礁或崖壁的横亘，水道中多急流和瀑布。在伊利湖和安大略湖之间，河水 自石灰岩崖壁处陡降，形成落差为 51 米的著名的尼亚加拉大瀑布。
（3）五 大湖水量丰富，水位稳定。在安大略湖出口处的年平均流量为 7，100 立方米 /秒。注入五大湖的河流不多，湖水补给主要依赖雨雪，水位稳定，年变幅仅 30～60 厘米。
（4）冰期较长。五大湖每年有 4～5 个月的结冰期，冰期内船 舶停航，影响航运。
（5）五大湖水系是世界上最大的内河航运系统之一。为 了沟通湖间不等的水位，对联络水道和出水道进行浚深，不仅各湖之间可通 商船，而且湖群东北与圣劳伦斯河、南与密西西比河之间也有运河相连，形 成一个庞大的航运体系。