在古代，当国际贸易集中在地中海沿岸时，古罗马 时代的意大利曾经是东西方交通、贸易的中心。公元二至三世纪为罗马帝国 的全盛时期，其版图扩大到整个地中海沿岸，对外经济的联系也非常频繁， 这对于处在古罗马核心的意大利的经济发展很有利。
中世纪后期，意大利北 部和中部地区迅速发展，威尼斯和热那亚等成为世界著名的商业港市，是东 西方贸易的中心和通商口岸。地理大发现后，世界航路和国际贸易中心逐渐 转移到大西洋沿岸，意大利在国际交通贸易方面的有利地位也日渐衰落。然 而，十九世纪六十年代末苏伊士运河通航，开辟了大西洋经地中海到印度洋、 太平洋的海上捷径，地中海在国际贸易与航运中的地位又得到了恢复和提 高，意大利的地理位置也随之愈加重要了。意大利在大陆上占据阿尔卑斯山 南坡山地和波海平原，与法国、瑞士、奥地利和南斯拉夫等国接壤。北部阿 尔卑斯山的几个重要山口，从古代起就是中欧通往地中海的必经之地。近代 又修筑了铁路、公路，开通了几条隧道，更方便了意大利与欧洲腹地的联系， 有利于本国经济的发展。意大利资源贫乏，主要的工业原料和燃料均需进口， 而工业制成品又有三分之一以上供出口。对国际市场的严重依赖，更进一步 提高了意大利地理位置的重要性。