现代造船业最早以西欧诸国为发达，1890 年英国商船进水吨数占全世界 80％。后来美国、法国、瑞典、日本的造船业迅速发展起来，但直到第二次 世界大战前英国仍占绝对优势。自 1956 年后，日本超过英国，居世界首位。 此后，日本造船吨位长期占世界总和的一半左右，成为世界“造船王国”， 1974 年造船吨位曾达 1，821 万总吨。由于资本主义经济的衰退，造船业的 不景气，1980 年造船量大大下降，日本仅 629 万总吨，但仍居世界第一；其 次是巴西（73 万总吨）、美国（56 万总吨）、南朝鲜（52 万总吨）、苏联 （46 万总吨）等。 世界商船拥有量随着国际贸易的发展、海运量的增长而迅速增加，1948 年世界商船队共 8，029 万注册总吨，1982 年达到 4.24 亿注册总吨和 7 亿载 重吨。利比里亚是世界第一位的海运大国，巴拿马名列第四。但它 们的造船业并不发达，所拥有的商船，绝大部分是属于发达国家的所谓“方 便旗船”。“方便旗船”是一些发达的资本主义国家的船主，出于某些原因 将自己的商船在其它国家登记，悬挂登记国的国旗，俗称“方便旗”。
目前， 世界上主要的“方便旗”国家有利比里亚、巴拿马、洪都拉斯、哥斯达黎加、 塞浦路斯和索马里等。这些国家为了赚取一定的税收，对在该国登记的商船 规定较低的税率，允许他们自由雇佣外籍船员，船员待遇也比较低，对船舶 技术条件要求不严。一些发达国家的船主出于经济上的考虑，便在“方便旗” 国家登记。因为如果在本国登记要负担较重的税金和费用，而在“方便旗” 国家登记则可减轻税金，可广泛雇佣工资水平低的外籍船员，降低运输成本， 并可摆脱某些政治影响，便于到更多的国家和地区揽运货物。
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