北京地貌是由西北山地和东南平原两大地貌单元组成。在古地质构造、新构造运动和外营力长期影响和作用下，决定了北京地貌的基本轮廓，其特征主要有以下几个方面：
（一）地势西北高，东南低
本市总的地势是西北高，东南低。西北部山脉绵延，山峰林立，有四个山峰的高度接近或超过2000米，百花山海拔1991米，白草畔2035米，东灵山2303米，海坨山2334米，为全市的最高点。平原海拔一般不超过100米，绝大部分为30—50米，地势由西北向东南倾斜。永定河、潮白河、温榆河、大石河和拒马河，各从山地流向平原，贯穿整个东南部，并构成了北京地势最低的地段，其海拔仅8米。最高点与最低点的相对高差2295米，这为农、林、牧业的综合发展，提供了必要的地貌基础。总的地貌轮廓支配着境内河流的流向和格局，北京地表水系均属海河流域，主要包括大清河、永定河、潮白河、北运河和蓟运河五大水系，这些水系最后一般都流向东南，形成了反映地势总倾斜的似扇状水系。这种地势轮廓给水利工程和灌溉提供了较为理想的地貌条件，在西部和北部，可以利用山高谷深，水源较丰沛的特点，修筑大中小型水库（如密云水库、官厅水库、白河堡水库等）或按自然坡度挖渠（如京密引水渠、永定河水渠，潮河总干渠等），为平原区提供灌溉和城市用水水源。
（二）地质构造明显地控制着地貌形态
1.山地和平原的分异
北京的山地与平原这两个大的地貌单元，从地质历史上看，白垩纪初，也就是燕山运动，北京就进入了地质史发展的新阶段。西山和北部的军都山上升为剥蚀区，对西山来说，剥蚀区的东界大体与黄庄—高丽营断裂线相吻合，该断层以东便是沉积区，沉积了早白垩纪地层，总厚度超过1000米。根据平原地质图提供的资料，早白垩纪沉积层的东界被限制在良乡—前门断裂以西。在更东的方向上，未发现有早白垩纪原地层，足见它是代表了早白垩纪地层沉积的范围，而不是剥蚀后残留的褶皱地层的一翼。良乡—前门断裂以东，至少有一定范围也作为早白垩纪沉积层的物源地。因此，在坨里出露的及平原下埋伏的早白垩纪沉积层分布的范围，大体上代表侏罗纪末、白垩纪初断裂升降形成的山间断陷盆地的底部平原。而从坨里砾岩和钻孔中所见白垩纪沉积，以碎屑岩为主，岩石成份以中酸性火山岩居多，含有燧石和砂岩，大致说明物质主要来自火山岩分布区域。在该层东部的剥蚀区，主要是从元古界到中奥陶纪的碳酸盐岩石。说明北京山地的雏形是在燕山运动奠定的，山地和平原的分界也是在这个时期形成的。
2.地质构造控制着山地地貌的骨架
由于地质构造对于山地地貌具有特别重要的影响，所以北京西部和北部山地骨架和外貌深受地质构造的控制。根据构造和沉积的特点，北京西北部山地在大的构造单位上属燕山沉降带，但山地内部仍有较大的差异，还需进一步的研究和划分。大致北部的昌平、延庆、密云、怀柔、平谷一带，属于刚性且自下古生界以来长期抬升，缺乏后期岩石沉积的凸起部分。西部门头沟、房山一带则属于中生界，有一定幅度的下沉接受沉积而较为凹陷的部分。这两部分所表现的构造形式、活动情况均有不同，其地貌上的特征也各异。北部刚性的突起部分褶皱比较缓和，但断裂比较发育。山地走向以东西向为主，构造上表现的是若干宽阔的背向斜、穹窿构造和两组近于直交的断层——一组北东—南西走向，另一组北西—南东走向。北部山地在外形上呈断块状，少有绵长的连脉，而且有大小的山间盆地，山麓线平直，山地与平原的分界线明显而规则，由于各断块在抬升量方面略有差异，各地山地的剥蚀面也有起伏变化。北部山地的河流，往往有沿上述两组断层发育的现象。如妫河、潮河、潮白河干流都取北东—南西流向，而怀河、汤河则是北西—南东流向，这些河流都显著受构造线的控制。西部山地是较为柔性的古生界、中生界凹陷部分，遭受褶皱的影响大。特别是门头沟地区，沉积了深厚的古生界、中生界岩层，因为造山运动的影响，使岩层褶皱成为许多条状排列的背向斜。
