植被和土壤
依气候、地势而变，从东南到西北，可划分为：①边缘热带季风雨林－红壤带。②亚热带常绿阔叶林－红壤黄壤带；③暖温带、温带针阔叶林－褐色土、棕壤带。④寒温带亚高山森林草甸－暗棕壤和亚高山草甸土带。其中第2 带带谱结构最完整，具有从亚热带到永久冰雪带的所有分带。如贡嘎山东坡：①山地亚热带常绿阔叶林－黄红壤、黄棕壤带（海拔1000～2400 米）。②山地暖温带针阔叶混交林－棕壤带（2400～2800）。③山地温带、寒温带暗针叶林－暗棕壤、漂灰土带（2800～3500）。④亚高山亚寒带灌丛草甸－亚高山草甸土、高山草甸土带（3500～4400）。⑤高山寒带流石滩植被－寒漠土带（4400～4900）。⑥极高山永久冰雪带（4900米以上）。
资源和人文概况
横断山脉是中国重要的有色金属矿产地。其中金沙江、澜沧江和怒江成矿带以有色金属为主的各种矿藏多达百种以上；在雅砻江和金沙江交汇处一带的成矿带富含钒钛磁铁矿，如攀枝花地区（见攀西地区）是中国铁矿储量很大的地区之一，同时又是中国生产钒钛金属和其他有色金属及稀有金属的重要基地。横断山脉是中国主要水能资源分布区。如金沙江以枯水位计算，干流落差达3000余米，包括支流在内，水能蕴藏量近1亿千瓦。
区内条件对动植物的生存发展极为有利。植被具有古北植物区系、中亚区系、喜马拉雅区系和印度马来亚区系多种成份。多古植物的孑遗种属，如乔杉、铁杉、连香树、水青树、珙桐等，特别是第三纪的古老植物种类如云杉属和冷杉属种类占全国一半以上。森林资源富饶而广布，是中国第2大林区——西南林区的主体部分。森林种类极为复杂。经济林木和果木丰富。盛产贝母、冬虫夏草、天麻、大黄、三七、麻黄等各种中药材。花卉种类更为繁多，尤以多种杜鹃花、报春花和山茶花为著。动物兼具东洋界西南区、古北界青藏高原区和北方华北区等多种成分，兽类、鸟类和鱼类约占全国总数一半以上；珍贵稀有动物属国家保护的有大熊猫、金丝猴、黑金丝猴、白唇鹿、牛羚、野牛、野象、长臂猿、小熊猫、班羚、林麝、豹、云豹、马麝、水鹿、藏雪鸡、绿尾红雉、血雉等。
横断山脉是中国少数民族聚居地区，除汉族外，有藏、彝、纳西、怒、傈僳、独龙、普米、白、布依等20多个民族，多数地区人口密度低，目前区内工农业生产水平较低。
横断山脉是中国目前发现古猿化石地区之一，禄丰古猿化石（见禄丰县）和元谋猿人化石（见元谋县）的发现，证明横断山脉是人类发源地之一。