台湾省中央山脉北部最高峰。海拔 3740 米，仅次于玉山、雪山（副峰除外）及中央山脉中段的秀姑峦山和马博拉斯 山，居全省第 5 位。以南湖大山（主峰）为核山，周邻约 3 公里半径内，3500 米以上高峰共有 7 座，皆以南湖为名，简称北山（3535 米）、北峰（3580 米）、东峰（3639 米）、东南峰（3526 米）、中南峰（3500 米）、南山（3516 米），为西注台湾海峡的大甲溪和东入太平洋的立雾溪分水岭。
山汇诸峰皆 以粘板岩为主。因高度、位置和地势适宜，曾是更新世冰川分布区，以主峰 及其外围的北、东北、东 3 峰为主，遗迹保存甚多，冰蚀地形典型，有冰斗 冰川及山谷冰川，前者尤多。中央凹地（亦称南湖谷地）的冰斗遗迹保存最 好。南湖大山一带，冬春季节因受来自太平洋通过宜兰三角洲平原上空深入 的东北风，并受大陆冷气团东南移影响，3000 米以上地区常有短期积雪甚 厚，由此亦可推知本区昔时冰川生成和冰蚀地形发育情况。据调查研究，在 南湖主峰及其东北外围，共已发现冰斗地形不下 12 处，底高在 3300 米以上， 尤以 3500 米左右为多。位于主峰东北坡的一处，径长达 2500 米，宽约 1000 米，其西壁中部高约 1000 米的陡崖，角度大至 60°～70°。在此西邻，更 有长达 4000 米，宽约 1500 米的一处。估计南湖大山冰斗群形成时，雪线高 度大致相当 3400～3500 米。
发源于南湖大山西侧的南湖溪及与其西邻源于雪 山东北坡的七家湾溪等（均大甲溪上源），均以产一种可能为冰期残留的鲑 鳟鱼类著名，这种陆封型鱼类即与冰川时期低温气候有密切联系。