南海为中国近海中面积最大、水最深的海区。位于中国最南端。东接太平洋，西南通印度洋。面积约350 万平方公里，平均水深1212 米，最大深度5559 米。入海的主要河流有中国的珠江、越南的红河、湄公河和泰国的湄南河等。主要海湾有中、越两国接壤的北部湾、泰国南部的泰国湾等。地形似菱形，从四周呈阶梯状向中部加深。可分陆架、大陆坡和深海盆等地貌单元。陆架以西南部最宽，巽他陆架为世界宽阔陆架上一，宽达900 多公里，底质为粉砂和粘土，并有砾石、贝壳和珊瑚。北部陆架宽约285 公里，内侧为陆源沉积，外侧为沙质沉积。东、西部陆架最窄，吕宋岛以西，岛架宽仅5 米。大陆坡也呈阶梯状下降（从150～3 000 米），其上岛屿和暗礁星罗棋布，中国的东沙、西沙、中沙和南沙诸群岛都位于陆坡上，东、西部陆坡较陡，东部最陡（达10 度），并有许多切割峡谷。大陆坡上的沉积主要为软泥和粘土软泥。被大陆坡包围的深海平原为中央盆地，水深大于3500 米，其间矗立有一些水下海山。盆地东侧有吕宋海槽、巴拉望海槽和马尼拉海沟，后者最深，达5377 米，长约350 公里，沟底宽10 公里。中央盆地的底质，主要为棕色抱球虫软泥，含有火山灰。
各海海岸类型
中国海岸线绵延曲折，大陆岸线长1.8 万多公里，岛屿岸线长1.4 万公里。除了无冰冻海岸外，具有平原海岸、山地丘陵海岸及生物海岸等多种海岸类型。
各海主要岛屿
中国共有岛屿5500 多座，仅浙江近海就达2000 多座。除南海诸岛为大洋岛外，大部都为大陆岛。其中台湾岛、海南岛和崇明岛分别为中国第一、二、三大岛；舟山群岛为最大的群岛；南海诸岛为离中国大陆最远、分布最广的岛群。
台湾岛 中国最大岛屿。面积3.578 8 万平方公里，与福建省依依相望，最近处相距130 余公里。附近有澎湖列岛、钓鱼岛列岛、黄尾屿、赤尾屿、彭佳屿、兰屿、绿岛、七星岩等百余座岛屿。
海南岛 中国第2 大岛。面积3.22 万平方公里，隔琼州海峡与雷州半岛相望，海峡最窄处仅19.4 公里。
崇明岛 中国第3 大岛，也是中国最大沙岛。位于长江口，面积1060.5平方公里，南坍北涨的趋势甚显著。
舟山群岛 位于杭州湾以东海域，由1339 座岛屿组成，总面积为1241平方公里。其中舟山岛是中国第4 大岛（472 平方公里），其他较大岛屿有六横岛、朱家尖、金塘岛、岱山岛、大长涂岛、大衢山和泗礁山等。
南海诸岛 包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛和黄岩岛等。南沙群岛的曾母暗沙是中国最南端的国土。