受全球气温升高的影响，祁连山冰川退缩加速。与中国西部有监测的其他流域近几十年的冰川变化相比，祁连山区冰川变化幅度相对较大。
相关冰川编目资料显示，1975年左右，中国西部祁连山区发育冰川2859条，面积为1972.5平方公里，占全国冰川面积的3.5%，冰储量为945.375亿立方米。
祁连山是横贯甘肃省河西走廊的一条高大山脉，地势西高东低，南高北低，冰川分布特征是，西部大于东部，南部大于北部。
卫星遥感等监测数据表明，1956年至2000年间，祁连山冰川面颊减少了8.2%。其中，黑河流域变化最大，冰川面积减少了24.3%，而巴音郭勒河、哈拉湖及大通河冰川面积萎缩率超过了10%，冰川面积变化最小的为哈拉湖，冰川面积仅减少2.5%。
野牛沟流域1956年至1973年间冰川总面积减少了9.3%，1973年至2003年间冰川总面积减少了18.2%，1956年至2000年间冰储量减少了6.5亿立方米，并有20条冰川消失。
中国科学院寒区旱区环境与工程研究所研究人员许君利介绍，在整个祁连山区，冰川是重要的水资源，冰川融水对河川径流影响较大。
许君利介绍的这几条河流是维系河西走廊人口生存、经济发展和生态环境的命脉河流。水资源的变化对河西走廊的生态环境有着极为敏感的影响，这里的几块绿洲，近些年来随着供水紧缺情况的出现，绿洲面积大幅度缩减，其中以敦煌绿洲和民勤绿洲情况最为严重。
在当前气温呈升高趋势的背景下，冰川的退缩和加速消融，对祁连山区的水资源将产生重大影响。冰川的消融，对山区径流的补给增加，是充分合理利用冰川融水的大好时机。此外，冰川径流增加的同时，冰川储量减少，将最终导致本区水资源的减少和生态环境的退化。
近50年来，中国西部80%以上的冰川处于退缩状态，不同地区冰川面积缩小比例在2%至18%左右。