在沙漠里，在海湾上，或是在广阔的陆地和水域上空，有时在远处涌现树木房屋、街道行人、车马船舶等景象，好象一个热闹的集市，很快又自行消失。古代人们不了解它的成因，以为是神仙住所、蛟龙吐气，故而名为海市蜃楼，亦称蓬莱仙境。海市蜃楼现象形成的主要原因是：地面强烈增热或强烈辐射冷却，使得近地空气层的密度，上下差异很大，当地面景物的光象在这种疏密不同的空气中传播时，由于光线的反射率、折射率的强烈变化而曲线投影到很远的地方成像。不少的沙漠旅行者或海洋航行者都受到过这种幻影的迷惑。海市蜃楼分为上现蜃景、下现蜃景。
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