发展小城镇是推进我国城镇化的重要途径。发展小城镇，实质上就是在乡村地域推进城市化的问题。所谓小城镇，其特点：一是小，二是城镇。就其实质而言，城镇与城市并无根本不同，差别在于一个“小”字，表现为规模小、设施差、人口少，但起功能不为小，作用不可少。在我国这样一个农村人口占绝大多数的泱泱大国建设和发展小城镇，推进乡村城市化，对于经济的发展、社会的稳定、环境的优化、人文素质的提高和国家综合实力的增强，都有特殊的意义，它既是一种现代化的过程，又是一项宏伟的世纪性工程。
小城镇建设要合理布局，科学规划，规模适度，注重实效。要把发展的重点放到县城和部分基础条件好、发展潜力大的建制镇，使之尽快完善功能，集聚人口，发挥农村地域性经济、文化中心的作用。发展小城镇的关键在于繁荣小城镇经济，把引导乡镇企业合理集聚、完善农村市场体系、发展农业产业化经营和社会化服务等与小城镇建设结合起来。在保护耕地和保障农民合法权益的前提下，妥善解决城镇建设用地。
我国不同地区的经济发展水平和市场发育程度差异很大，要从各地的实际情况出发推进城镇化，逐步形成合理的城镇体系。注意发展城市间的经济联系，发挥中小城市对小城镇发展的带动作用。在着重发展小城镇的同时，积极发展中小城市，完善区域性中心城市功能，发挥大城市的辐射带动作用，提高各类城市的规划、建设和综合管理水平，走出一条符合我国国情、大中小城市和小城镇协调发展的城镇化道路。