1980年，由世界自然保护同盟（IUCN）、联合国环境规划署（UNEP）和世界自然基金会（WWF）共同发表的《世界自然保护战略：为了可持续发展的生存资源保护》，一改以往将保护与发展对立起来和就保护论保护的做法，提出要把保护和发展很好地结合起来，认为在发展经济、满足人类需要和改善人类生活质量的同时，要合理利用生物圈，使之既要满足当代人最大、最持久的利益，又要保持其潜力以满足后代的需求。这一思想为可持续发展概念的形成奠定了基础。
1983年，为了探索如何解决环境与发展之间的矛盾，联合国成立了世界环境与发展委员会，由挪威首相布伦特兰夫人领导。1987年，世界环境与发展委员会发表《我们共同的未来》长篇报告，开始将可持续发展概念提上国际议程，并强调它对发展中国家环境问题的适用性，从而使这个概念在全世界得到认可和普及。