从本质上说，城市地域结构是城市职能的空间投影。历史的演变，社会生产力的发展，必然引起城市职能的演进更替，在空间上也必然导致空间结构的演变发展。
交通技术的发展对近现代城市地域结构的演变、影响是极为重要的，甚至有时起着决定性的作用。虽然交通发展并不是引起城市地域结构演变的惟一因素，但是往往可以以交通方式变化作为社会生产力发展到一定水平的标志，它往往也标志着城市地域结构发展到一个新的阶段。
城市地域分化是指城市各类用地在城市内部空间地域上的相对集中分布所导致的职能地域分异，其结果是形成城市内部不同的功能区。城市地域分化是城市发展过程中一种重要形式，城市这个有机体就是在内部地域结构的不断变化中逐渐成长壮大的。当城市还是一个小城镇时，城市地域狭小，各项功能混杂布置，没有明确的地域分工。城市向中型规模发展时，外来人口和市区变成了工商业混合的市中心。城市发展到大城市时，工业也开始从日益拥挤的中心部位向外迁移，在居住区外围形成郊区工业区，市中心的商业更加发达，增加了多种服务行业。随着城市规模增大，人口增多，地域范围扩展，地域结构也开始发生变化。一般来说，城市规模越大，其地域结构的分化越明显。特大城市的地域结构主要由以下功能区组成：中心商务区；行政中心区；工业区；居住区；零售商业区；文化区；混合职能区；郊区。