16世纪，西班牙和葡萄牙人侵入，并统治了200多年。18世纪以后，英、法、德等帝国主义国家相继染指大洋洲。到19世纪末，整个大洋洲变成了殖民地。20世纪初澳大利亚、新西兰先后独立。第二次世界大战以来又有10多个国家独立。其余仍处在美、英、法等国的统治之下。
澳大利亚大陆的西部是高原，中部为平原，东部为山地。岛屿中以新几内亚岛和新西兰的南、北岛面积较大。它和美拉尼西亚群岛都属于大陆岛。波利尼西亚和密克罗尼西亚群岛多属珊瑚岛。夏威夷群岛、所罗门群岛等多是火山岛。伊里安岛上的查亚峰海拔5 030米，是全洲的最高点。夏威夷岛上的冒纳罗亚火山海拔4 170米，是全洲最高的活火山。
大洋洲绝大部分地区地处热带和亚热带。除澳大利亚南部和新西兰属温带气候外，其余均属热带、亚热带气候。澳大利亚中西部属干旱、半干旱气候，其东部和岛屿多为热带海洋气候。波利尼西亚中部和密克罗尼西亚的加罗林群岛附近是热带气旋(台风)的发源地。河流、湖泊数量较少、河流短小。墨累河是全洲流程最长、流域面积最广的河流。埃尔湖是全洲最大的湖泊。
自然资源丰富。矿产资源主要有煤、石油、天然气、镍、铁矿、铝土矿、铀矿、锰矿等。森林面积占全洲土地总面积的18.7%。草原面积占本洲总面积的50%。海洋资源主要集中在澳大利亚东南沿海、新西兰及美拉尼西亚附近海域，盛产沙丁鱼、金枪鱼等。
经济以农、矿业为主。农业主要种植薯类、小麦、玉米和水稻等。绝大多数国家和地区粮食不能自给。畜牧业发达，以养羊业为主。羊毛产量占世界总产量的40%以上。工业以采矿、农畜产品加工为主。多为外国垄断资本控制。采矿业中以采煤、铁、镍等为主，产量居世界前列。澳大利亚和新西兰经济发达，自20世纪70年代以来新发展起来的工业主要有机械、电子和石油化工等部门。小麦、热带水果、饮料、糖、橡胶、珍贵药材、铁矿、煤等为全洲主要出口产品。