南极素有“寒极”和“风库”之称。大陆被一个直径为4 500千米的永久冰盖所覆盖，总储冰量占全球总量冰的90%。若其融化，全球海平面将上升大约60米，许多岛屿和沿海地区将被淹没。由于地处高纬度，也由于冰盖将80%的太阳辐射反射掉了，致使热量入不敷出，成为寒冷的冰雪大陆，曾测到-88 °C的地球最低温。南极虽然储藏了全球的75%的淡水资源，但却是全球最干旱的大陆。沿海的降水量为200～500毫米，内陆仅50毫米，且几乎均以降雪形式出现。形成大面积的冰盖后，增强了极地高压，降水更为少见。因此素有“白色沙漠”之称。
介于南纬50°～70°之间的西风带，风速可达85千米/小时，最大可达300千米/小时。对南极周围海上航行安全构成严重的威胁。
南极大陆上不存在高等动物和开花植物。企鹅是南极大陆最有代表性的动物，被视为南极的象征。南极周围的南大洋有丰富的渔业资源，盛产鳞虾。以鳞虾为主要饵料的鲸鱼常在此游弋，为世界上鲸鱼主要的群集海域。其中，蓝鲸为世界上最大的动物。冰盖下蕴藏着丰富的矿物资源，主要是油气、煤、铁等资源。
由于南极大陆有很高的经济、科学价值。在19世纪初被发现后，许多国家对于南极提出了领土要求，致使冲突不断。1959年12月1日，由12个对南极提出领土要求的国家签订了《南极条约》。该条约冻结了对南极的领土要求，并宣布南极只用于和平目的，禁止一切军事活动和任何核爆炸或处理放射性废物等。我国于1983年也加入了该条约。现有18个国家在南极洲建立了140多个科学考察站。我国于1985年在乔治王岛上建立长城站，于1989年在东南极大陆本土上建立中山站。