早期人类的聚居地一般都选择在地形、气候等自然条件比较优越、自然资源比较丰富的地点。例如，我国陕西蓝田猿人的遗址，就在一条河流最高的阶地上，当时那里的气候温暖湿润，有较多的动物可供捕猎（考古发现被捕猎的动物种类就有42种）。随着人类利用和改造自然的能力不断提高，人类活动的领域不断扩大，由热带、温带逐渐扩展至寒带，创造出各种形式的聚落环境。
聚落的民居建筑，是当地居民为适应当地的自然环境和便于从当地取得建筑材料而创造出来的，其不仅有明显的时代特征，也有显著的地方色彩。例如，北极地区的因纽特人用当地便于取得的冰块构筑的小冰屋，墙体很厚，有利于保持室内的温度；我国黄土高原有堆积很厚的黄土层，那里的气候相对比较干燥，当地居民便就地取材，利用黄土层挖凿成窑洞；我国新疆地区气候干燥，风沙大，建成平顶房，其屋顶可以用来晒庄稼；我国及世界上的一些热带地区，因炎热多雨，比较潮湿，一般都建成双层木楼或竹楼，通风较好，人居住在楼上不仅比较凉爽，而且也相对比较干爽；我国东北地区因气候寒冷，一般都建成墙体较厚且有火墙火炕的居室，那里风比较大，所以窗纸都贴在窗外。有的民居则是适应于当地居民的生活习俗而创造的，如我国福建客家人因聚族而居，创造出大土楼的特色建筑。