莱茵河是欧洲的主要河流之一。这条河发源于瑞士阿尔卑斯山东南部的瑞士格劳宾登州。它是瑞士-列支敦士登、瑞士-奥地利、瑞士-德国边界的一部分。在那之后，莱茵河流淌在法国-德国边界成为两国的边境线，之后它以大部分向北的方向流过德国莱茵兰。最后在德国，莱茵河转向主要向西的方向，流入荷兰，最终汇入北海。
莱茵河是中欧和西欧第二长的河流（仅次于多瑙河），全长约1230公里，平均流量约为2900m3/s。虽然这个流量在我国的话只能和黄河平均流量相当，只有长江平均流量的1/10。但是它的重要性却远超黄河，可以比肩长江对我国的重要性。
莱茵河和多瑙河构成了罗马帝国北部内陆边界的大部分地区，从那时起，莱茵河一直是西欧最重要的通航水道，将贸易和货物带到内陆深处。沿着它建造的各种城堡和防御工事证明了它作为神圣罗马帝国的水道的突出地位。莱茵河上最大和最重要的城市有科隆、鹿特丹、杜塞尔多夫、杜伊斯堡、斯特拉斯堡、奈梅亨和巴塞尔。
虽然莱茵河的长度只有1200多公里，但是大约有900公里的河段是可以通航的，而且莱茵河流经的正是西欧的繁华地区，它将德国发达的内陆制造业和海外市场相连接，每年有超过3亿吨的货物和产品和莱茵河运出，占德国内水运输量的80%。
行驶在莱茵河上的船舶总数大约有6900多艘，一次性运输能力达到了1000万吨，其中推驳船1200艘，机动货船4400艘，油轮1300艘。