核冬天是冷战时期的提出一个理论，讲的是当世界上爆发核大战的时候，核武器爆炸产生的烟尘会上升到平流层中，从而遮挡阳光，造成地球表面温度降低，由此产生的降温会导致世界各国广泛的农作物歉收和饥荒的发生，温度的降低也会导致寒冷的冬天时间更长，严重的甚至能够导致人类文明的倒退乃至人类的灭绝。
当然，上面关于核冬天理论的介绍只是一个大概，实际上的核冬天理论是比较全面的一个科学概念，早期的假设是核武器爆炸产生的火球中会有大量的氮氧化合物，这些化合物会进入到高空中，并会破坏臭氧层，从而导致地球被太阳紫外线直射。但是后来大家的关注点就变成了火灾产生的烟尘影响全球气候。
最广泛流传的核冬天理论场景中假设了有超过100场核爆炸并引发了城市火灾，这些火灾通过热积雨云的运动将大量的尘埃代入到对流层上层和平流层下层，在地球上空10~15公里的地方，形成一片遮天蔽日的云层，而阳光会进一步的加热这些云层，使得这些云层能够在高空中持续数年时间。
这些云层中的物质主要是各种气溶胶颗粒，它们能够阻挡大部分阳光到达地面，从而导致地表温度急剧下降，在地球大部分地区地表气温将会下降到冬天的温度并持续数年时间。
同时，还会有超过500万吨的尘埃进入到臭氧层中，破坏70%的臭氧层，从而使得地球遭受额外有害紫外线辐射，进一步对生命造成威胁。
在1990年科学家对核冬天模型进行了一些模拟，得出一些结论，在核大战前三个月里，会发生以下可能的事件：
1、10%~25%的烟尘会立即被降水清除掉，但是剩余的烟尘会在一到两周事件内扩散到全球；
2、在7月份将会造成中纬度地区气温下降22℃，降水下降75%；热带地区气温下降10℃；
3、冬天的平均气温将会下降3~4℃。
核大战后的1~3年时间里会发生以下变化：
1、25~40%的尘埃将会稳定在大气层中，稳定时间至少1年；
2、地面温度低于正常水平数度；
3、海洋表面温度下降2~6℃；
4、臭氧层损失50%，同时到达地面的紫外线辐射增加200%。
但是最近的一些研究也表示：核冬天理论夸大了核大战所产生的影响，实际上核冬天理论中最关键的一个影响因素是进入到平流层的烟尘数量。在核冬天理论中，每百万当量的爆炸会产生500万吨粉尘，虽然这其中大部分很快会落回地面，但是依然会有0.1~100万吨粉尘会进入到平流层中。
而根据最新的研究，核爆炸引发的火灾中并不可能产生这么多的烟尘进入到平流层中，而且这么多的粉尘其实数量也不算太多，比如汤加海底火山喷发向大气中注入了500亿吨尘埃，比核冬天理论中1万次核爆炸产生的尘埃还要多久，但是汤加火山爆发并没有引发地球进入冬天。
当然，汤加火山爆发也确实影响到了地球气候，比如使得地球平均气温下降了0.3℃，但是这些影响并没有达到核冬天里的那种恐怖场景。
而且实际上在历史上，地球上有很多超级火山爆发，这些火山爆发会向大气中注入巨量的尘埃，但是一般影响也不超过10年就恢复正常了，在远古时代，这些超级火山的爆发也没有灭绝人类，也没有摧毁地球生态系统，所以说核冬天灭绝人类文明甚至是灭绝人类，显然只是一种危言耸听的说法。
当然，核大战对人类的伤害肯定是非常大的，造成大量城市人口的伤亡甚至是造成人类文明的倒退都是现实存在的，我们应该要避免核大战的发生。但是同时，我们也不要过高的高估人类的破坏能力，核冬天并没有那么可怕。