为了全面认识和掌握天气的变化规律，需要分析天气图。天气图分为海平面天气图和高空天气图。它们其实都是一样,只是所选的参考点不同,海平面天气图是等高面上的等压线分布图,而高空天气图则是等压面上的等高线分布图。那么它们之间究竟有着怎样的关系呢？
等高面上的等压线分布图指某一海拔高度相等的等高面与空中若干个不同等压面相切割，等高面上形成的许多交线。在该类图上气压的判断方法：等压线的高值区等压面上凸区，即为高气压，反之则对应为低气压，符合“高高低低”原则。
等压面上的等高线分布图指某一等压面上“海拔高度”相等的点连成的曲线，用来表示空间等压面的形势，亦称为气压形势图或等压面图（气象台分析高空天气形势的主要方法）。在等压面图上分析等高线与在等高面上分析等压线的气压分布特点亦符合“高高低低”原则，即等压面高度较高（或较低）的地方，其气压值也比相同高度的其它区域气压偏高（或偏低）。
如图1所示，P为等压面，H1、H2、……、H5为厚度间隔相等的若干水平面，它们分别和等压面相截（截线以虚线表示），因每条截线都在等压面P上，故所有截线上各点的气压均等于P，将这些截线投影到水平面上，便得出P等压面上距海平面分别为H1、H2、……、H5的许多等高线，其分布情况如图1的下半部分所示。
从图中可以看出，和等压面凸起部位相对应的是一组闭合等高线构成的高值区，和等压面下凹部位相对应的是一组闭合等高线构成的低值区，等压面坡度陡的地方，相应等高线较密集。
分析等压面图的目的是要了解空间气压场的分布。实际上，等压面的起伏不平就反映了等压面附近水平面（等高面）上气压场的分布。
例如，在图2中，P为某一等压面的垂直剖面，H为P等压面附近的等高面，A、B、C各点在P等压面上，A′、C′为A、C两点在等高面H上的投影点。由于气压随高度是减少的，因此PA′>PA，PC′PB>PC′（PA、PB、PC、PA′、PC′分别为各点的气压值）。由此可知，同高度上气压比四周高的地方，等压面的高度也较四周高，表现为向上凸起；同高度上气压比四周低的地方，等压面的高度也较四周低，表现为向下凹陷。因此，通过等压面图上等高线的分布，就可以知道等压面附近空间气压场的分布情况。等压面上等高线的高值中心对应附近等高面上等压线的高气压中心，低值中心对应附近等高面上等压线的低气压中心，并且等压面上等高线的走向与附近等高面上等压线的走向也基本上是一致的。因此，通常人们将等压面图上等高线的高值区称为高压，将等高线的低值区称为低压。
既然等高面上的气压分布与等压面上的高度分布相当，那么为什么不像地面图那样，用各个等高面的气压分布图来反映空间气压场的情况呢？这是因为，在天气分析中，用等压面图比等高面图更优越。