地势高峻的青藏高原，受高山深谷阻碍，交通极不方便。当地流传着这么一 段顺口溜：“正二三、雪封山；四五六、泥没足；七八九、正好走；十冬腊、皮 开拆”。说明了能翻山越岭的时间既短促，道路又艰辛难行。高原东南部的高山 峡谷地区，山坡陡峭，江水奔腾，既不能涉水，又无法行船。“上山云里钻，下 山到河边，对山唤得应，走路要一天”是非常逼真的写照。世世代代居住在这里 的各族同胞被高山急流所阻隔，长期处于“云梯溜索独木桥，羊肠小道猴子路” 的状况，吃够了交通闭塞的苦头，长期过着“茶贵如银、盐贵似金”的苦难生活。 高原上大多数地方主要依赖畜力运输，靠人背和牦牛驮；在藏西还有较多驮羊。 每只驮羊可负重7-10千克，日行10-12千米，但运输过程中，畜群损失较大。 新中国成立前西藏没有一寸公路，青海也只有472千米的公路能通汽车。
新中国成立以后，为了迅速发展青藏高原地区的经济，加强民族团结和巩固 西南边疆，在中国人民解放军和广大民众的共同努力下，一条又一条公路通上了 “世界屋脊"，先后修建了川藏、青藏、新藏、滇藏、成（都）——阿（坝）等 许多工程艰巨的高原公路，大大改变了落后的交通状况。