据科学家估计，全世界有半数以上的国家和地区缺乏饮用水，特别是经济欠发达的第三世界国家，目前已有70%即17亿人喝不上清洁水;世界已有将近80%人口受到水荒的威胁。我国人均淡水为世界人均水平的四分之一，属于缺水国家，全国已有300多个城市缺水，y约29%的人正在饮用不良水，其中已有7000万人正在饮用高氟水。每年因缺水而造成的经济损失达100多亿元，因水污染而造成的经济损失更达400多亿元。
潘基文警告：“水资源稀缺预示着未来冲突将增加。人口增加和气候变化都会让水危机恶化。随着全球经济的增长，水资源短缺会日益严重。以后还会有更多的冲突出现。”
（一）自然原因
地球上可利用的淡水储量有限；因为气候、地形、陆地面积、地质等因素造成的缺水；岛屿缺水；自然因素通常会造成水源性缺水。
（二）人为原因
1．人口增加，经济发展，生产、生活用水增加，供给不足──供需性缺水。
2．水资源不合理利用，管理不善，技术落后，利用率低、浪费严重──利用性缺水。
3．生活、工业、农业三废通过径流导致河流、湖泊、地下水等水体污染──水质性缺水。
三、水资源短缺的具体表现
（一）水源性缺水
1．气候因素
气候影响着降水量和蒸发量，干旱的气候，如大陆性气候、沙漠气候，这些气候或位于内陆地区，或位于山地背风带，或位于副热带高气压带，或受沿岸寒流的影响。
降水的季节性变化，也使水资源的时间分配不均，造成季节性缺水严重，如季风性气候、热带草原气候等。
2．地形地质因素
山地、高原地区，坡度大，水土流失严重，蓄水性差；平原地区或谷底，地势低，易于集水，水资源较丰富。
地质条件也会影响水资源，如喀斯特地貌地区，土层薄，水渗透严重，蓄水条件差，不利于水利工程建设，从而造成缺水。
3．面积狭小的岛屿
岛屿一般中部高，四周低，集水面积小，蓄水条件差，如香港、新加坡。
我国的北方地区、西北地区大多属于水源性缺水区域。水源性缺水导致湖泊面积减少或消失，地下水位下降，大地干旱加剧，粮食减产，生物减少；水价上涨，生产、生活供水不足等诸多问题。
（二）水质性缺水
水质标志着水体的物理（如色度、浊度、臭味等）、化学（无机物和有机物的含量）和生物（细菌、微生物、浮游生物、底栖生物）的特性及其组成的状况。不同用途的水有不同的水质标准。
水质性缺水主要是因为人为因素，水体受到污染后，大量淡水不能被利用而造成缺水。人类生活、工业、农业产生的三废通过降水、地表径流、下渗、地下径流等导致河流、湖泊、地下水等水体受污染，我国的南方地区人口密集的河湖区主要以水质性缺水为主。