植物的生活和分布深受所在地方环境条件的制约，所以有什么样的环境就可能有相应的植物种类分布。环境在空间上发生变化，植物种类随着发生变化。反之，见到某种植物出现，就可以据此推断它所在地方的环境性质，这种作用叫做植物（对环境）的指示作用。显然，植物对环境条件的需求越是狭窄和专一，它受环境的限制越强烈，它就对该种环境的指示作用越可靠。
植物能够指示许多种环境条件。例如它对气候条件的指示作用经常被人利用，各热量带均有独特的植物分布，同一热量带内不同小地形导致发生的小气候变化不易被常规气象观测所察觉，却能从植物种类变化情况识别出来。干旱地区找地下水（浅层）时也经常借助植物种类分布情况加以推测。植物还用来追索某些矿床，为找矿服务。
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