也许人们认为，当今的环境污染，是指有毒、有害的化学物、粉尘、电磁波、放射物等空气和水造成的污染等。其实，除此之外，“热污染”也是一种严重威胁人类生存和发展的新的环境污染。
所谓“热污染”不仅包括异常气候导致的热浪滚滚，而且包括人为所致的种种“热污染”。如工业生产和现代生活中排放的废热气、废热水。火力发电厂、钢铁厂、化工厂、造纸厂等排放的生产性废水中均含有大量热量，流入地面水体后，使水体温度骤升，导致水中溶解氧减少，引起鱼类等水生物动物死亡。如沱江白马河段网箱中的数十万公斤鱼，就因某发电厂排出的废热水而被活活烫死。废热水排入地表水体后，会使水处于缺氧状态，使厌氧菌大量繁殖，有机物腐败，影响环境生态平衡，造成深远危害。
工业废热气的排放导致大气中的热量增加，从而殃及局部地区划气候，热力学规律显示，生活中的能量最终要要转化为热能，使地面反射太阳热能的反应增高，吸收太阳辐射热减少。这样，使使地面上升的气流相应减弱，阻碍了云雨的形成，造成局部地区干旱少雨，影响农作物的生长，使土壤沙化，严重时会造成的灾害，使人类生命财产受到威胁。
“热污染”还会引起致病微生物的大量滋生繁殖，给人类健康带来危害。澳大利亚曾流行一种脑膜炎，经科学家研究证实，其祸根则是一种能引起脑膜炎的变形原虫，而这种变形原虫的出现则是由于发电厂排出的废热水使河水温度增高，促成了变形虫滋生繁衍的条件，从而导致变形虫大量产生，污染水体源。当人们取河水食饮、烹菜、洗涤时，变形虫便进入人体，引起脑膜炎的流行。资料还表明，流行性血热、伤寒、流感、登革热等许多疾病的发生，都在一定程度上与“热污染”有关。
“热污染”常造成大城市的“热岛效应”即城市气温比农村气温高出好几摄氏度。城市气温过高会诱发冠心病、高血压、中风等，直接损害人体健康甚至威胁生命。“热污染”还会导致臭氧层的破坏，太阳紫外线灼伤皮肤，使皮肤癌发生率增高。