20世纪50、60年代可以说是工业发展，公害泛滥的年代。接障而来的环境公害事件在震惊了世界的同时，也动摇了人们对地球肆意恣难的信念，迫使人们不得不反省，人类究竟应该怎样对待自然环境，怎样对待地球。
1972年6月5日，第一次国际环保大会——联合国人类环境会议在瑞典斯德哥尔摩举行，世界上133个国家的1300多名代表出席了这次会议。
这是世界各国政府共同探讨当代环境问题，探讨保护全球环境战略的第一次国际会议。会议通过了《联合国人类环境会议宣言》（简称《人类环境宣言》或斯德哥尔摩宣言》）和《行动计划》，宣告了人类对环境的传统观念的终结，达成了“只有一个地球”，人类与环境是不可分割的“共同体”的共识。这是人类对严重复杂的环境问题作出的一种清醒和理智的选择，是向采取共同行动保护环境迈出的第一步，是人类环境保护史上的第一座里程碑。
这次会议的主要成果在于达成了以下四项协议：①通过了《人类环境宣言》；②确定了扩大的国际行动计划；③在肯尼亚首都内罗毕设立常设的环境秘书处；④设立一项1亿美元的环境基金，以满足会后5年环境保护工作的需要。
根据这次会议的精神，同年召开的联合国第27届大会把每年的6月5日定为“世界环境日”。每年在此期间，联合国环境规划署都要举行纪念活动，发表“环境状况年度报告书”，表彰“全球5O0佳”，并为每年的“世界环境日”分别设定一个主题，作为会议的指导方针。
中国政府也派代表团参加了本次会议，并在会议文件上签了字，承诺要与各国合作来共同解决环境问题。
迄今为止，每年“世界环境日”的主题为：
1974年 只有一个地球
1975年 人类居住
1976年 水：生命的重要源泉
1977年 关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林
1978年 没有破坏的发展
1979年 为了儿童和未来——没有破坏的发展
1980年 新的十年，新的挑战——没有破坏的发展
1981年 保护地下水和人类的食物链，防治有毒化学品污染
1982年 纪念斯德哥尔摩人类环境会议十周年——提高环境意识
1983年 管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用
1984年 沙漠化
1985年 青年·人口·环境
1986年 环境与和平
1987年 环境与居住
1988年 保护环境、持续发展、公众参与
1989年 警惕全球变暖
1990年 儿童与环境
1991年 气候变化——需要全球合作
1992年 只有一个地球——一齐关心，共同分享
1993年 贫穷与环境——摆脱恶性循环
1994年 一个地球，一个家庭
1995年 各国人民联合起来，创造更加美好的未来
1996年 我们的地球、居住地、家园
1997年 为了地球上的生命
1998年 为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1999年 保护地球就是保护我们的未来
2000年 2000环境千年行动起来