中国湖泊众多，共有湖泊24800多个，其中面积在1平方千米以上的天然湖泊就有2759个。湖泊数量虽然很多，但在地区分布上很不均匀。总的来说，东部季风区，特别是长江中下游地区，分布着中国最大的淡水湖群；西部以青藏高原湖泊较为集中，多为内陆咸水湖。
外流区域的湖泊都与外流河相通，湖水能流进也能排出，含盐分少，称为淡水湖，也称排水湖。中国著名的淡水湖有鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖、巢湖等。
内流区域的湖泊大多为内流河的归宿，河水只能流入湖泊，但湖水不能流出，又因蒸发强烈、盐分较多，形成咸水湖，也称非排水湖，如中国最大的湖泊青海湖以及海拔较高的纳木错湖等。
中国的湖泊按成因有河迹湖（如湖北境内长江沿岸的湖泊）、海迹湖（包括潟湖、残迹湖等，如西湖）、溶蚀湖（如云贵高原区石灰岩溶蚀所形成的草海等）、冰蚀湖（如青藏高原区的巴松错、帕桑错等）、构造湖（如青海湖、鄱阳湖、洞庭湖、滇池等）、火山口湖（如长白山天池）、堰塞湖（如镜泊湖）等。