人工增雨是采用人为方法对一个地区上空可能下雨或正在下雨的云层施加影响，开发云中潜在的降水资源，使降水量增加。
一个地区某天下了10毫米的雨水，这并不是说当天经过这个地区上空的云中只凝结了这么多水分，利用仪器对云中含水量进行探测的结果表明，云中凝结的水分比实际降水量多得多，只是因为云中某些条件不具备，更多的水分才没有形成降水落到地面。云中凝结的水分约有20%~80%转变成降水，具体依云的类型而定。
有人把云中的水比喻为一座水库中的水，闸门开启得小，流出的水量就小，人工增雨就是向云中播撒适量的催化剂，使“小水库”的闸门开大一点，以便让水多流出来一些，增大云的降水效率。
此外，云中的水汽变成水或冰时伴随着巨大的能量转换，1g水汽凝结成水约释放出600cal（1J=4.18cal，下同）热量，1g水冻结成冰约释放出80cal热量。通过人工影响，利用这些释放的潜热可以增强云中的上升运动，从而加大云中水汽的凝结量，达到人工增雨的目的。