地震俗称地动，就像闪电、打雷、刮风、下雨一样，是一种自然现象。不同的是，地震不像普通的雷电风雨那样经常发生，而且一旦发生在有人居住的地方，总会造成灾害。因此，地震是一种小概率的灾害性自然现象。
按照发生地震的地质构造背景与引起震动的原因的不同，天然地震主要可分为三类：
构造地震
由于构造运动，地下深处岩层发生变形积累应力，当所积累的应力超过岩石破裂强度，就会产生破裂，引起震动并传播到地面，这就是构造地震。图1-1比较形象地描述了这样的过程。这就好比有人用双手扳弯一条层板，随着用力加大，层板逐渐弯曲，积累应力，当层板强度承受不了时，就会突然折断。
这类地震发生的次数最多，约占世界地震的90%；这类地震分布最广，各主要地震带主要都是由构造地震组成的；这类地震造成的破坏和灾害最重，因为大地震几乎全是构造地震。
图1-1构造地震的形成与发生
与火山活动相关发生的地震被称为火山地震。由于火山喷发岩浆的快速运动以及超热蒸汽和气体的激发，使周围岩石发生震动，称之为火山震颤。这是狭义的火山地震。火山附近地区的岩石由于上涌岩浆的积累、挤压而变形积累应力，当积累的应力超过岩石破裂强度也会导致岩石破裂，发生地震。这类地震的破裂方式与构造地震相像，区别在于积累应力的力源不同。由于它的应力积累与火山活动有关，也是一种火山地震。
火山地震数量较少，约占世界地震总数的7%。显然，它们分布在火山活动区。
陷落地震
在石灰岩或其他一些有地下溶洞的地区，当顶盖岩层支撑不住发生塌陷而引起地表震动，叫做陷落地震。这类地震不多见，一般规模较小，影响比较局部。
另外，流星的陨石撞击地面也会引起地表震动，也是一种天然地震。不过，流星陨石撞击能引起地面显著震动的很少，除极个别的以外，这种地震更小，影响也更小。
地震界还往往按地震的深浅、远近进行分类。为叙述的方便，拟在第二讲介绍有关震中、震源深度等地震参数后，再来讲解这方面的内容。
由于世界90%以上的地震都是构造地震，我们以后讲到地震，除非特别说明，一般都指构造地震。
无论构造地震，还是火山地震、陷落地震都发生在地球内部，不同的只是具体的地质条件与力的来源。为更好地说明构造地震的力是哪儿来的？也为便于后面更好地介绍地震与地震活动的特点，下节将简要介绍地球内部构造、地壳、岩石圈、活动断裂带以及板块构造等与地震的发生有较密切关系的地学知识。