当某地发生了灾害性地震，大家经常可以从新闻媒体看到这样的报道：“据××地震台网测定，××年×月×日×时×分，在××地方（附以经纬度），发生了×级地震。”不管什么媒体，无论电视台、广播电台，还是报纸，也不管这次地震伤亡与经济损失有多大，只要报道，就一定会包括这次地震的时间、地点与震级。这就是描述一个地震最常见的三要素。
发震时刻 地震发生的准确时间就是发震时刻。为了地震应急、救援和向公众通报震情，关于地震时间，只需要告诉大家，地震发生在哪一天几点几分就行了。可是对于某些科学研究来说，这就不够了。现在地震台网测定发震时间可以精确到0.1秒，有的还可给出更精确的结果。地震台网测定的发震时刻是地震断层开始破裂的时间。震源从开始破裂到整个断层破裂是有过程的。破裂的传播速度一般为2~3千米/秒。这样，一个强震的破裂长度一般为几十到几百千米，需要十几秒、几十秒或稍长的时间才能完成破裂过程。对于一般的工作和普通老百姓来说，不必在意这十几秒或几十秒的破裂过程，还是可从宏观上认为，地震断层的破裂是瞬间完成的，给出精确到分钟的发震时间也就够了。
震源和震中 地震发生的地方叫做震源。地震发生在地下，震源往往有一定的深度，叫做震源深度。而破坏和灾害总是在地表。震源在地面上正对的地方，或者说，震源向地面的垂直投影被称为震中。这里往往是破坏最重的地方。
某观测点与震中的距离叫震中距，与震源的距离叫震源距。震源、震中与观测点的关系，可从图2-1上一目了然，它们的连线构成一个直角三角形。震中距、震源深度与震源距的关系符合勾股定理。
图2-1 震源、震中与观测点的关系图
按震源深浅不同，也可把地震分为三类：浅源地震，中源地震和深源地震。
浅源地震 震源深度小于60千米的地震，属浅源地震。
中源地震 震源深度在60~300千米之间的地震，属中源地震。
深源地震 震源深度超过300千米的地震，属深源地震。到现在为止，记录到的最深地震的震源深度达720千米。
世界上约95%的地震属浅源地震。我国的地震也大多为浅源地震，只有东北的东部，以及台湾以东海域有深震或中源地震。世界上中源和深源地震的分布，将在第三讲介绍。
按震中距又可分出地方震、近震和远震。
地方震 震中距在100千米以内的地震称为地方震。
近震 震中距超出100千米却又在1000千米以内的地震叫做近震。
远震 震中距在1000千米以外的地震属远震。
直下型地震 对于城市的防震减灾工作来说，最担心的是震中就在本市，或者说震源就在城市地底下的地震。日本人把这样的地震叫做直下型地震。