图1-4板块运动的模型
当人们着眼于全球强震和火山的分布、全球构造体系及其演化时，把这些板块看成一块块完整的刚性体，形成板块理论能很好地解释许多全球性地学问题。可是，仔细研究会发现，每一板块内部还有不少强震，又可分成许多不同层次的活动地块。例如，图1-5就是以张国民、张培震教授等在中国大陆及其邻区划分不同层次的活动地块。中国大陆及其邻区的大多数强震分布在这些块体的边界带。
图1-5 中国大陆及其邻区的活动地块与强震分布
在地壳及其表面，大规模的破裂面被称为断层。有的断层切割很深，甚至切过莫霍面。越来越多的地震实例让人们相信，强震与断层活动关系密切。一方面，大地震总会在地表造成破裂，形成新的断层。另一方面，这些强震往往发生在早已存在的活动断裂带上。例如，2001年11月14日青海昆仑山口西8.1级地震造成的破裂带，从东到西，断断续续有420多千米长。图1-6是该强震在红水沟附近（a）和青藏公路西侧（b）造成的破裂带的照片。又如，2004年12月26日印尼苏门答腊以西海域9.0级地震造成的破裂带，据海底调查核实，长达1200千米。1970年1月5日云南通海7.7级和1973年2月6日四川炉霍7.6级地震也分别有60千米和90千米长的破裂带。其实，这里所介绍的四例强震都发生在著名的大断裂带上，它们分别是昆仑山大断裂带、安达曼弧形断裂带、通海断裂带和鲜水河断裂带。
图1-6 2001年11月14日昆仑山口西8.1级地震在红水沟附近
（a）和青藏公路西侧 （b）造成的破裂带
表1-1 地质年表
| 代 | 纪 | 世 | 开始时间（百万年） |
| 新生代 | 第四纪 |
全新世 更新世 |
约1万年 1.5-2 |
| 第三纪 |
上新世 中新世 渐新世 始新世 古新世 |
7 26 38 54 65 |
|
| 中生代 |
白垩纪 侏罗纪 三叠纪 |
136 190 225 |
|
| 古生代 | 二叠纪 | 280 | |
| 石炭纪 | 345 | ||
| 泥盆纪 | 395 | ||
| 志留纪 | 430 | ||
| 奥陶纪 | 500 | ||
| 寒武纪 | 570 | ||
| 元古代 | 2500 | ||
| 太古代 |
|
4550 |