我们在描述冬天的寒冷时，有时爱用“鹅毛大雪”来形容。说到鹅毛大雪，往往让人想起东北的林海雪原，好像鹅毛大雪是高纬度严寒地区的产物，实际上并非如此。近年来，一些科学家查明千差万别的雪的结晶形式以及雪花的大小取决于空中气温的高低和水汽的多少。
鹅毛大雪“合体”而成
所谓的鹅毛大雪，其实并不是单个雪花，雪花从云中下降到地面，路途很长，多个雪花很容易互相攀附合并在一起，这种由许多雪花粘连在一起，甚至经过多次的合并而形成的大雪片，就是我们所说的鹅毛大雪。我们见到的从天空中降落的单个雪花晶体的直径一般为0.5至3毫米，但经过多次合并形成的大雪片，最大的直径可达15毫米左右。
温度越低雪花反而越小
雪花晶体的大小，与水汽凝华结晶时的温度密切相关。天气越冷，气温越低，雪花晶体越小，在天气十分严寒时，形成的雪花晶体，其直径往往不到0.05毫米。气象科学家做过这样的观察：当空中温度–8℃至–5℃时，形成棱柱状冰晶；当–5℃至–3℃时，形成针状冰晶；当温度为–3℃至0℃时，生成薄薄的六角板状冰晶，可见，在温度为–3℃至0℃时，雪花形状最大、最完整。在非常严寒时形成的雪花晶体反而很小，几乎肉眼看不见，只有在阳光下闪烁时，人们才能发现它们像细粉状，这种雪被称之为干雪。
大雪不是高寒地区的“专利”
80年代以来，我国处于偏暖周期，鹅毛大雪在许多地区比较少见了。在人们的想象中，好像只有在高纬度的严寒地区，在冬季海拔较高的高山地区，才是“鹅毛大雪”的故乡。
但有多篇文章指出：空中的温度在0℃以下并接近0℃时，雪花的并合能力特别大，很容易使许多雪花互相联结起来，形成较大的雪片，以湿雪的形式降落下来。这一说法，进一步说明了，“鹅毛大雪”既不是高纬度严寒地区、海拔较高的高山地区的专利，也不是严冬1月的专利。
在我国处在偏冷周期时，如上世纪50年代到70年代，不仅在北方，就是在长江中下游地区，形成大范围的大雪天气也是十分正常。80年代以来我国转入了偏暖周期，但并非说明偏暖周期的具体年份中就没有强冷空气。只要有稳健的强冷空气入侵我国，即便在深秋初冬的11月，也会出现鹅毛大雪天气，如2003年11月6至7日，北京及北方数省市的大雪过程。
水汽条件才是形成大雪的最重要因素
水汽条件越好，雪花也会越大。我们知道，长江中下游地区空中的水汽条件比黄河中下游地区的水汽条件要好很多，往往冷空气南下，所带来的降雪范围和降雪量要比湿度小的北方地区要大，有时漫天飞雪，十分壮观，甚至达到暴雪级别。
强冷空气过程容易诱发大雪
天气不冷是不可能下雪的，否则即便高空有雪，到了中低空，因为温度高于0℃，也会在空中融化，以雨水的形式落到地面。每年因我国北方较早受到冷空气的影响，北方地区先有降雪。我们知道，云层是孕育雪花的地方，大范围深厚的云层才是孕育大范围降雪的地方，而那些步伐稳健的寒潮或强冷空气的南下，为出现大雪、甚至局部暴雪提供了温度条件。强劲的干冷空气把大范围的暖湿空气抬升到凝结高度，制造了宽广深厚的云层，往往使我国自北向南出现万里雪飘、银装素裹的壮观景象。